สายการบินสหรัฐฯ ให้ความสำคัญกับการขึ้นค่าโดยสารมากกว่าการเพิ่มจำนวนผู้โดยสาร เนื่องจากต้นทุนเชื้อเพลิงที่สูงขึ้นส่งผลกระทบต่อผลกำไร

สายการบินของสหรัฐฯ กำลังยอมรับที่นั่งว่างบนเครื่องบินมากขึ้น แทนที่จะลดราคาค่าโดยสาร ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงกลยุทธ์เพื่อปกป้องผลกำไรจากต้นทุนเชื้อเพลิงที่พุ่งสูงขึ้น การมุ่งเน้นไปที่การควบคุมราคาทำให้รายได้เพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่สายการบินยังคงเผชิญกับแรงกดดันด้านอัตรากำไร ทำให้หลายแห่งต้องปรับลดการคาดการณ์ผลกำไรลง

การปกป้องอัตรากำไรเหนือปริมาณ

ผู้บริหารสายการบินให้ความสำคัญกับผลตอบแทนจากการเดินทาง (yield) ซึ่งก็คือรายได้ที่เก็บได้ต่อไมล์ที่ผู้โดยสารบิน มากกว่าอัตราการบรรทุก (load factor) ซึ่งเป็นมาตรวัดว่ามีที่นั่งว่างกี่ที่นั่งที่ถูกใช้ กลยุทธ์นี้เห็นได้ชัดจากผลประกอบการไตรมาสที่สามของสายการบินหลัก 5 แห่ง (เดลต้า ยูไนเต็ด อเมริกัน เซาท์เวสต์ และอลาสก้า) ซึ่งรายได้จากผู้โดยสารรวมกันเพิ่มขึ้น 8.8 พันล้านดอลลาร์ หรือ 18% จากปีก่อนหน้า ในขณะที่ปริมาณผู้โดยสารเติบโตน้อยกว่า 1%

• อเมริกันแอร์ไลน์ พบว่าผลตอบแทนจากการเดินทางเพิ่มขึ้นมากกว่า 18% ในไตรมาสที่สาม ซึ่งเป็นการแลกเปลี่ยนที่ "ตั้งใจ" เดวอน เมย์ ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินกล่าวกับรอยเตอร์
• อัตราการใช้ที่นั่งสำหรับผู้โดยสารเพื่อการพักผ่อนของสายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์ลดลง 1.3 เปอร์เซ็นต์ในไตรมาสนี้ ซึ่งแอนดรูว์ โนเซลลา หัวหน้าฝ่ายการพาณิชย์ของสายการบินกล่าวว่า "เป็นการแลกเปลี่ยนที่เราจะทำทุกวัน" เนื่องจากราคาตั๋วที่สูงขึ้น
• สายการบินเดลต้าแอร์ไลน์ก็ "บริหารธุรกิจเพื่อรักษากำไร" เช่นกัน ตามที่เอ็ด บาสเตียน ซีอีโอ กล่าว

แนวทางนี้เกิดขึ้นเนื่องจากค่าโดยสารเครื่องบินในสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นโดยเฉลี่ยเกือบ 23% เมื่อเทียบกับปีต่อปีในช่วงเจ็ดเดือนจนถึงเดือนกันยายน ซึ่งสูงกว่าการเพิ่มขึ้นของราคาสินค้าอุปโภคบริโภคโดยรวมที่ 3.6% อย่างมาก ตามข้อมูลของกระทรวงแรงงาน สายการบินต่างๆ ยังคงผลักดันราคาให้สูงขึ้น โดยเจพีมอร์แกนรายงานว่าเจ็ทบลูแอร์เวย์ได้เริ่มปรับขึ้นค่าโดยสารเที่ยวเดียว 10 ดอลลาร์เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว

แรงกดดันด้านต้นทุนเชื้อเพลิง

การปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ของอุตสาหกรรมนี้เป็นการตอบสนองโดยตรงต่อต้นทุนการดำเนินงานที่พุ่งสูงขึ้นอย่างมาก ตามข้อมูลจากสำนักงานข้อมูลพลังงานแห่งสหรัฐอเมริกา ราคาน้ำมันเชื้อเพลิงเครื่องบินแบบซื้อขายทันทีในแถบชายฝั่งอ่าวเม็กซิโกพุ่งสูงขึ้นประมาณ 90% ตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ โดยเพิ่มขึ้นจาก 2.43 ดอลลาร์ เป็น 4.63 ดอลลาร์ ต่อแกลลอนภายในวันที่ 20 ตุลาคม

Ad

แม้จะมีรายได้สูงเป็นประวัติการณ์ แต่ต้นทุนที่สูงขึ้นเหล่านี้ได้กัดเซาะผลกำไร สายการบินเดลต้าแอร์ไลน์และเซาท์เวสต์แอร์ไลน์ต่างปรับลดคาดการณ์กำไรประจำปีลง และสายการบินอเมริกันแอร์ไลน์คาดว่าจะขาดทุนตลอดทั้งปี แรงกดดันนี้ทำให้สายการบินต่างๆ ต้องประเมินแผนการขยายธุรกิจใหม่ โดยอเมริกันแอร์ไลน์ตั้งใจที่จะชะลอการเติบโตลงอย่างมากในปีหน้า

บททดสอบในปี 2027

ความมุ่งมั่นของสายการบินในการรักษาราคาค่าโดยสารที่สูงจะถูกทดสอบในปีที่จะถึงนี้ ตารางการบินของอุตสาหกรรมชี้ให้เห็นถึงการเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญของเที่ยวบินภายในประเทศ ซึ่งอาจทำให้การแข่งขันเพื่อแย่งชิงผู้โดยสารรุนแรงขึ้น

ข้อมูลจาก Cirium ซึ่งอ้างอิงโดยกลุ่มอุตสาหกรรม Airlines for America แสดงให้เห็นว่า สายการบินหลัก 6 แห่งในสหรัฐฯ วางแผนที่จะเพิ่มกำลังการผลิตเที่ยวบินภายในประเทศ 3.0% ในไตรมาสที่สี่ และ 3.8% ในไตรมาสแรกของปี 2027 ซึ่งนับเป็นการเร่งตัวขึ้นอย่างมากจากอัตราการเติบโตเพียง 0.2% ในไตรมาสที่สาม แม้ว่าผู้บริหารบางคนจะเตือนว่าแผนการที่เผยแพร่เหล่านี้อาจไม่เกิดขึ้นจริงทั้งหมด แต่การเติบโตของกำลังการผลิตที่สำคัญใดๆ ก็ตาม อาจทำให้การรักษาระดับราคาค่าโดยสารที่เพิ่มขึ้นอย่างมากในปีนี้เป็นเรื่องยาก

"หากราคาน้ำมันยังคงสูง เราต้องผลักดันอัตราผลตอบแทนให้สูงขึ้นต่อไปเพื่อให้เราสามารถทำกำไรได้บ้าง" เดวอน เมย์ ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินของ American Airlines กล่าวเสริมว่า "เราคิดว่าอัตราผลตอบแทนที่เพิ่มขึ้นเหล่านี้มีความยั่งยืนมาก"