연료비 상승으로 수익성이 악화된 미국 항공사들은 탑승률보다는 높은 항공료를 우선시하고 있습니다.

미국 항공사들은 치솟는 유류비로부터 수익을 보호하기 위한 전략적 변화로, 운임을 인하하는 대신 빈 좌석을 그대로 두는 추세를 보이고 있습니다. 이러한 가격 규율 강화는 상당한 매출 증가를 가져왔지만, 항공사들은 여전히 마진 압박에 직면해 있으며, 여러 항공사가 실적 전망치를 하향 조정했습니다.

수송량보다 마진 보호

항공사 경영진은 탑승률(가용 좌석 점유율)보다 승객 1마일당 발생하는 수익인 여객 수송량(yield)을 우선시하고 있습니다. 이러한 전략은 5대 주요 항공사(델타, 유나이티드, 아메리칸, 사우스웨스트, 알래스카)의 3분기 실적에서 확연히 드러납니다. 이들 항공사의 여객 매출은 전년 동기 대비 총 88억 달러(18%) 증가했지만, 여객 수송량은 1% 미만으로 증가했습니다.

• 아메리칸 항공은 3분기 여객 수송량이 18% 이상 급증했는데, 데본 메이 최고재무책임자(CFO)는 로이터 통신과의 인터뷰에서 이러한 전략적 선택은 "의도적인 것"이라고 밝혔습니다.
• 유나이티드 항공의 레저 부문 탑승률은 분기에 1.3%포인트 하락했는데, 앤드류 노첼라 상업 부문 책임자는 높은 항공권 가격을 고려할 때 "매일 감수할 만한 거래"라고 말했습니다.
• 델타 항공 역시 에드 바스티안 CEO에 따르면 "마진을 중심으로 사업을 운영하고 있습니다."

이러한 접근 방식은 미국 항공료가 9월까지 7개월 동안 전년 동기 대비 평균 23% 가까이 상승하여 노동부 자료에 따르면 전체 소비자 물가 상승률 3.6%를 훨씬 웃도는 상황에서 나온 것입니다. 항공사들은 계속해서 가격을 인상하고 있으며, JP모건은 제트블루 항공이 지난주 편도 항공권을 10달러 인상했다고 보고했습니다.

유류비 압박

항공업계의 전략적 전환은 운영 비용의 급격한 상승에 대한 직접적인 대응입니다. 미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 멕시코만 연안의 제트 연료 현물 가격은 2월 이후 약 90% 급등하여 10월 20일 기준 갤런당 2.43달러에서 4.63달러로 올랐습니다.

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사상 최고 수준의 매출에도 불구하고 이러한 비용 상승은 수익성을 악화시켰습니다. 델타항공과 사우스웨스트항공은 모두 연간 수익 전망치를 하향 조정했으며, 아메리칸항공은 연간 손실을 예상하고 있습니다. 이러한 압박으로 항공사들은 확장 계획을 재검토하게 되었고, 아메리칸항공은 내년 성장 속도를 상당히 늦출 계획입니다.

2027년의 시험대

항공사들이 높은 항공료를 유지하려는 의지는 내년에 시험대에 오를 것입니다. 업계 전망에 따르면 국내선 운항 규모가 크게 증가할 것으로 예상되며, 이는 승객 유치를 위한 경쟁을 더욱 심화시킬 수 있습니다.

항공업계단체인 Airlines for America가 인용한 Cirium의 데이터에 따르면, 미국 주요 항공사 6곳은 2024년 4분기에 국내선 운항 능력을 3.0%, 2027년 1분기에는 3.8% 늘릴 계획입니다. 이는 3분기의 0.2% 증가율에서 크게 가속화된 수치입니다. 일부 경영진은 이러한 계획이 완전히 실현되지 않을 수도 있다고 경고했지만, 상당한 운항 능력 증가는 올해의 높은 운임 상승세를 유지하기 어렵게 만들 수 있습니다.

아메리칸 항공의 최고재무책임자(CFO)인 데본 메이는 "유가가 높은 수준을 유지한다면 수익을 내기 위해 수익률을 계속 높여야 한다"며, "이러한 수익률 상승세는 매우 지속 가능하다고 생각한다"고 덧붙였습니다.