네오스텔라 윌리 리: "IPO 기다리는 투자는 옛말...진정한 가치는 비상장 단계에"

과거 개인 투자자들은 접근이 제한되었던 비상장 시장에서 대부분의 부가 창출되는 과정을 지켜볼 수밖에 없었으나, 이제 그 구도가 바뀌고 있다는 분석이 나왔다. 네오스텔라(NASDAQ: NSLR)의 윌리 리(Willy Lee)는 후기 단계 비상장 기업에 대한 투자 기회를 제공하는 상장 투자 기구들이 주목받으며 이러한 변화를 주도하고 있다고 밝혔다.

기업가치, IPO 전에 이미 '거물급'으로 성장

리는 인베스팅닷컴(Investing.com)과의 인터뷰에서 오늘날 기업들은 상장 시장에 진입하기 훨씬 전에 막대한 규모의 사업을 구축하고 상당한 가치를 창출하고 있다고 설명했다. 그는 "벤처 투자는 전통적으로 최소 투자 금액이 높고, 투자금 회수 기간이 길며, 신규 투자자를 잘 받지 않는 폐쇄적인 자산군으로 구조화되어 있었다"고 언급했다.

이로 인해 일반 투자자들은 기업 성장 과정의 상당 부분에서 소외될 수밖에 없었다. 리는 스페이스X(SpaceX)를 극단적인 예로 들었다. 일반 투자자들은 스페이스X가 나스닥에 상장되기까지 20년 이상을 기다려야 했으며, 상장 시점의 기업가치는 이미 1조 7,700억 달러에 달했다. 그는 "앤스로픽(Anthropic), 오픈AI(OpenAI) 등도 비슷한 경로를 따르고 있어, 이들 기업이 S&P 100 지수에 포함될 만한 규모가 되기 전까지는 투자 기회조차 얻지 못할 수 있다"고 덧붙였다.

더 높아진 상장 문턱과 시장의 변화

기업들이 비상장 단계에 더 오래 머무르는 경향은 데이터로도 확인된다. 리는 2025년 3분기 피치북(PitchBook) 보고서를 인용하며 다음과 같은 변화를 지적했다.

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• IPO를 진행한 기술 기업의 평균 매출은 8억 3,100만 달러에 달했다.
• 이들 중 4개 기업은 이미 10억 달러 이상의 매출을 기록했으며, 25%는 흑자 상태였다. 이는 2021년의 두 배가 넘는 수치다.
• 반면, 매출 멀티플(revenue multiple) 중앙값은 2021년 17배에서 4배로 급락했다.

이는 기업들이 상장 투자자들에게 선보이기 전에 훨씬 더 큰 사업 규모와 검증된 수익성을 증명해야 한다는 것을 의미한다. 특히 AI 분야에서는 일부 기업들의 가치가 상업적 성과에 비해 고평가된 것으로 보일 수 있으나, 리는 "선도적인 AI 네이티브 기업들은 2021년의 유니콘 기업들보다 훨씬 큰 매출 기반 위에서 높은 성장률을 달성하고 있다"며 비상장 시장에서 이미 실질적인 성장이 일어나고 있다고 강조했다.

개인 투자자를 위한 새로운 기회

리는 개인 투자자들의 비상장 시장 접근성이 계속해서 확대될 것으로 전망했다. 그는 "2011년 우리 플랫폼이 처음 출시되었을 때, 이러한 접근성을 제공하는 상장 투자 기구는 거의 없었다"며, "오늘날에는 더 많은 상장 투자 기구들이 다양한 비상장 시장 전략을 추구하고 있다"고 말했다.

다만 네오스텔라는 '광범위한 인지도를 얻기 전'에 유망한 기업을 발굴하는 차별화된 접근법을 취하고 있다고 밝혔다. 그는 후프(WHOOP), 코어위브(CoreWeave), 팰런티어(Palantir) 등을 그 예로 들며, "이러한 기업들을 조기에 발굴하는 것이 벤처 투자와 유사한 수익을 추구하는 주주들에게 장기적으로 의미 있는 가치를 창출할 기회를 만든다"고 결론지었다.