분석 결과, 미국은 2030년대까지 중국산 희토류에 대한 의존도를 유지할 것으로 나타났습니다.

미국은 2030년대까지도 희토류 광물 공급을 중국에 크게 의존할 것으로 예상되며, 이는 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석 간의 향후 회담에서 중요한 전략적 취약점으로 작용할 것입니다. 미국 내 채굴 및 가공 시설을 빠르게 확충하더라도 국방, 자동차, 기술 분야에 필수적인 희토류의 자급자족은 어려울 것으로 보입니다.

수급 불균형

컨설팅 회사인 벤치마크 미네랄 인텔리전스(Benchmark Mineral Intelligence)의 자료에 따르면, 미국에서 가장 많이 사용되는 두 가지 희토류의 생산량은 작년 대비 세 배 이상 증가했지만, 미국은 자국 수요의 42%만을 충족할 수 있는 수준입니다. 이 분석에 따르면 향후 5년 안에 미국은 여전히 희토류 공급량의 거의 4분의 1을 수입해야 할 것으로 예상됩니다.

이러한 공급 불균형으로 인해 백악관이 2027년 1월까지 중국산 희토류 수입을 차단하겠다는 목표는 사실상 불가능해 보입니다. 이번 대통령 회담의 최우선 의제는 현재 11월 10일 시행 예정인 중국산 수출 제한 조치의 연기 여부가 될 것으로 보입니다.

중국의 가공 기술 지배력

중국의 주요 경쟁력은 광물 채굴뿐 아니라 17가지 희토류 원소를 분리하는 복잡한 가공 단계에서의 압도적인 지배력에 있습니다. 미국은 특히 군사적 용도에 필수적인 중희토류를 가공할 능력이 매우 부족합니다.

ING의 애널리스트인 코코 장은 "더 현실적인 목표는 지정학적 혼란기에 전략적 부문을 보호할 수 있는 의미 있는 대체 공급망을 구축하는 것"이라고 말했습니다. 컨설팅 회사인 프로젝트 블루의 광물 분석가인 토드 다우닝은 "서방 국가들이 전체 가치 사슬에 걸쳐 중국산 공급을 대체하는 것은 훨씬 더 어렵다"고 덧붙였습니다.

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국내 공급망 강화 노력 진전

워싱턴은 MP Materials, USA Rare Earth, Energy Fuels와 같은 기업에 수십억 달러를 투자하여 국내 공급망 강화를 가속화해 왔습니다. 이러한 투자는 성과를 거두고 있지만, 분석가들은 이제 시작에 불과하다고 경고합니다.

최근 주요 성과는 다음과 같습니다.

• MP Materials는 정제된 희토류로 만든 자석을 General Motors에 공급하기 시작했습니다.
• USA Rare Earth는 브라질 광산과 프랑스 가공 공장을 인수했습니다.
• 스타트업 Nth Cycle은 광업 대기업 Glencore와 10억 달러 규모의 공급 계약을 체결했습니다.

클리어 스트리트의 희토류 분석가인 팀 무어는 "희토류의 국내 공급망 강화가 진전되고 있다"며, "아직 초기 단계이지만, 분명히 진행되고 있다"고 말했습니다.