分析によると、米国は2030年代まで中国産レアアースへの依存を続ける見込み

米国は2030年代に入ってもなお、レアアース鉱物を中国に依存し続けるだろう。これはドナルド・トランプ大統領と習近平国家主席による今後の会談に暗い影を落とす、重大な戦略的脆弱性である。国内での採掘・加工が急速に拡大したとしても、防衛、自動車、テクノロジー分野に不可欠なこれらの鉱物資源の自給自足は、米国にとって困難な課題となるだろう。

需給の不均衡

コンサルティング会社ベンチマーク・ミネラル・インテリジェンスのデータによると、米国で最も需要の高い2種類のレアアースの生産量は昨年から3倍以上に増加しているものの、国内需要の42%しか満たせていない。この分析では、今後5年以内に米国は依然として供給量の約4分の1を輸入する必要があると予測されている。

この供給ギャップは、ホワイトハウスが掲げる2027年1月までに中国からのレアアース輸入を阻止するという目標の達成をほぼ不可能にしている。大統領会議の当面の焦点は、現在11月10日に開始予定となっている中国の輸出規制の延長の可能性となる。

中国の加工における優位性

中国の最大の強みは、鉱業だけでなく、17種類の希土類元素を分離する複雑な加工段階における圧倒的な優位性にある。米国は、軍事用途に不可欠ないわゆる重希土類元素の加工能力が特に低い。

INGのアナリスト、ココ・チャン氏は、「より現実的な目標は、地政学的な混乱期に戦略的分野を守ることができる、意義のある代替サプライチェーンを構築することだ」と述べた。コンサルティング会社プロジェクト・ブルーの鉱物アナリスト、トッド・ダウニング氏は、「西側諸国にとって、バリューチェーン全体にわたって中国の供給を代替することははるかに困難だ」と付け加えた。

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国内回帰の動きが進展

ワシントンは、国内サプライチェーンの国内回帰を加速させるため、MP Materials、USA Rare Earth、Energy Fuelsといった企業に数十億ドルを投じてきた。これらの投資は成果を上げ始めているものの、アナリストは、これはまだ始まりに過ぎないと警告している。

最近の主な成果は以下の通り。

• MP Materialsは、精製した希土類から製造した磁石をゼネラルモーターズに納入し始めた。
• USA Rare Earthは、ブラジルの鉱山とフランスの加工工場を買収した。
• 新興企業Nth Cycleは、鉱業大手Glencoreと10億ドルの供給契約を締結した。

「希土類の国内回帰は前進している」と、Clear Streetの希土類アナリスト、ティム・ムーア氏は述べている。「まだ始まったばかりだが、確実に進んでいる。」