ผลการวิเคราะห์แสดงให้เห็นว่า สหรัฐฯ จะยังคงต้องพึ่งพาแร่หายากจากจีนต่อไปจนถึงทศวรรษ 2030

สหรัฐอเมริกาจะยังคงต้องพึ่งพาจีนในเรื่องแร่หายากไปจนถึงทศวรรษ 2030 ซึ่งเป็นจุดอ่อนเชิงยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่กำลังจะเกิดขึ้นในการเจรจาระหว่างประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ และประธานาธิบดีสี จิ้นผิง แม้ว่าจะมีการขยายการทำเหมืองและการแปรรูปภายในประเทศอย่างรวดเร็ว สหรัฐฯ ก็ยังคงประสบปัญหาในการบรรลุความพอเพียงในด้านวัสดุเหล่านี้ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อภาคการป้องกันประเทศ ยานยนต์ และเทคโนโลยี

ความไม่สมดุลระหว่างอุปทานและอุปสงค์

จากข้อมูลของบริษัทที่ปรึกษา Benchmark Mineral Intelligence ผลผลิตแร่หายากที่ใช้มากที่สุดสองชนิดของสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่าตั้งแต่ปีที่แล้ว แต่ประเทศสามารถตอบสนองความต้องการของตนเองได้เพียง 42% เท่านั้น การวิเคราะห์คาดการณ์ว่าภายในห้าปี สหรัฐฯ จะยังคงต้องนำเข้าเกือบหนึ่งในสี่ของอุปทานทั้งหมด

ช่องว่างนี้ทำให้เป้าหมายของทำเนียบขาวในการปิดกั้นการนำเข้าแร่หายากจากจีนภายใน มกราคม 2027 ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลย ประเด็นสำคัญเร่งด่วนของการประชุมประธานาธิบดีคือ การขยายเวลาการจำกัดการส่งออกของจีนที่ล่าช้าออกไป ซึ่งปัจจุบันกำหนดให้เริ่มในวันที่ 10 พฤศจิกายน

การครอบงำด้านการแปรรูปของจีน

อำนาจต่อรองหลักของจีนไม่ได้มาจากการทำเหมืองเพียงอย่างเดียว แต่มาจากการครอบงำอย่างท่วมท้นในขั้นตอนการแปรรูปที่ซับซ้อน ซึ่งเกี่ยวข้องกับการแยกธาตุหายาก 17 ชนิดออกจากกัน สหรัฐฯ มีศักยภาพในการแปรรูปธาตุหายากหนัก (heavy rare earths) น้อยมาก ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการใช้งานทางทหาร

"เป้าหมายที่เป็นไปได้มากกว่าคือการสร้างห่วงโซ่อุปทานทางเลือกที่มีความหมายซึ่งสามารถปกป้องภาคส่วนเชิงยุทธศาสตร์ในช่วงเวลาที่เกิดความปั่นป่วนทางภูมิรัฐศาสตร์" โคโค่ จาง นักวิเคราะห์จาก ING กล่าว ท็อดด์ ดาวนิง นักวิเคราะห์แร่จากบริษัทที่ปรึกษา Project Blue กล่าวเสริมว่า "การทดแทนอุปทานของจีนตลอดห่วงโซ่คุณค่าทั้งหมดนั้นยากกว่ามาก" สำหรับประเทศตะวันตก

Ad

ความพยายามในการนำวัตถุดิบกลับมาผลิตในประเทศก้าวหน้าไปได้ด้วยดี

รัฐบาลวอชิงตันได้ทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์ให้กับบริษัทต่างๆ เช่น MP Materials, USA Rare Earth และ Energy Fuels เพื่อเร่งการนำวัตถุดิบกลับมาผลิตในประเทศ การลงทุนเหล่านี้เริ่มเห็นผลแล้ว แม้ว่านักวิเคราะห์จะเตือนว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ความสำเร็จล่าสุด ได้แก่:

• MP Materials เริ่มส่งมอบแม่เหล็กที่ทำจากแร่หายากที่ผ่านการกลั่นแล้วให้กับ General Motors
• USA Rare Earth เข้าซื้อกิจการเหมืองแร่ในบราซิลและโรงงานแปรรูปในฝรั่งเศส
• บริษัทสตาร์ทอัพ Nth Cycle ลงนามในข้อตกลงจัดหาวัตถุดิบมูลค่า 1 พันล้านดอลลาร์ กับบริษัทเหมืองแร่ยักษ์ใหญ่ Glencore

“การนำวัตถุดิบแร่หายากกลับมาผลิตในประเทศกำลังก้าวหน้าไป” ทิม มัวร์ นักวิเคราะห์แร่หายากจาก Clear Street กล่าว “มันยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น แต่ก็กำลังเกิดขึ้นแล้ว”