이란 전쟁 이후 급감한 중국 원유 수입, 회복 여부 시장 '촉각'

세계 최대 원유 수입국인 중국의 원유 수입량이 지난 4월 이후 급격히 감소하며 글로벌 에너지 시장에 상당한 불확실성을 야기하고 있습니다. 로이터통신에 따르면, 지난 5년간 일일 평균 1,150만 배럴을 수입하던 중국은 4월 이후 평균 800만 배럴로 수입량을 줄였습니다.

이러한 급격한 수입 감소는 국제 유가 상승을 억제하고 다른 국가들이 물량을 확보할 수 있는 여력을 제공했습니다. 그러나 시장 전문가들은 중국이 어떻게 이러한 감축을 달성했는지, 그리고 이러한 수요 감소가 영구적일지에 대해 의문을 제기하고 있습니다. 옥스퍼드 에너지 연구소의 미칼 메이단 중국 에너지 연구 책임자는 "백만 달러짜리 질문"이라며 "무슨 일이 일어났는지 완전히 이해하지 못하기 때문에 엄청난 수준의 불확실성이 존재한다"고 언급했습니다.

수요 감소의 구조적 요인

중국의 원유 수요 감소는 여러 구조적 요인이 복합적으로 작용한 결과로 분석됩니다. 특히 운송 및 산업 부문의 변화가 두드러집니다.

• 운송 부문의 전기화: 전쟁을 계기로 전기차 판매가 가속화되었습니다. 지난 6월 신차 판매에서 전기차와 하이브리드차가 차지하는 비중은 62%로 사상 최고치를 기록했습니다. 또한 중국 정부는 2030년까지 일부 단거리 노선의 트럭 운송을 80% 전기화하는 계획을 발표하며 디젤 수요 감소를 앞당기고 있습니다. 컨설팅 회사 라이스타드(Rystad)는 중국의 휘발유와 디젤 소비량이 전쟁 이전 전망치(각각 3.5%, 3% 감소)보다 더 큰 폭인 6.6%와 6.9% 감소할 것으로 예측했습니다.
• 산업 경기 둔화: 중국의 부동산 위기는 건설 산업을 타격하며 수년간 디젤 수요를 위축시켜 왔습니다. 여기에 더해 구조적인 경제 둔화는 플라스틱 등 석유화학 제품에 대한 수요를 감소시켜 정유사의 원유 사용량을 줄일 수 있는 위험 요인으로 작용하고 있습니다.

불확실성을 더하는 변수들

향후 중국의 원유 수입량을 예측하기 어렵게 만드는 두 가지 핵심 변수는 전략비축유(SPR) 정책과 석유제품 수출 정책입니다.

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중국은 지난해 대규모 원유 비축 캠페인을 벌여 수입량을 인위적으로 늘렸으나, 전쟁 이후 이 캠페인은 중단된 것으로 보입니다. 중국 정부는 비축유 규모나 목표를 공개하지 않아 재개 시점을 예측하기 어렵습니다. 스파르타 커머디티스의 준 고 선임 애널리스트는 "수요 파괴가 있더라도 중국은 전략비축유를 채우기 위해 원유 수입을 늘릴 것"이라며, 유가가 배럴당 70달러 아래로 떨어지면 비축을 재개할 수 있다고 전망했습니다.

또한 중국 정부의 석유제품 수출 제한도 변수입니다. 잉여 휘발유, 디젤, 항공유를 해외로 수출하지 못하면 중국 정유사들은 원유를 추가로 구매해 생산량을 늘릴 유인이 적습니다. 따라서 향후 중국의 석유제품 수출 쿼터 정책이 원유 수입량 회복의 중요한 가늠자가 될 것입니다.

시장 전망

전문가들은 이란과의 분쟁 이전 수준과 비교했을 때, 중국의 원유 수입이 장기적으로 일일 100만~200만 배럴 감소할 수 있다고 예측합니다. 이는 수십 년간 세계 석유 소비 증가를 주도해 온 중국의 수요가 구조적인 변화에 직면했음을 시사합니다.

결론적으로, 중국의 '뉴노멀' 원유 수입량은 전기차 전환 속도, 거시 경제 상황, 전략비축유 구축 재개 여부, 그리고 석유제품 수출 정책 등 복합적인 요인에 의해 결정될 것으로 보입니다. 시장은 이러한 변수들의 전개를 예의주시하고 있습니다.