AI 투자 경쟁 심화, 빅테크 잉여현금흐름 압박 가중

미국의 주요 기술 기업들이 인공지능(AI) 분야에 대한 막대한 투자를 이어가면서, 이로 인한 비용 증가가 잉여현금흐름을 압박하고 있다는 분석이 제기됐다. 투자자들은 AI 관련 매출 성장이 막대한 자본적 지출(capex)을 상쇄할 수 있을지 예의주시하고 있다.

AI 투자 급증, 현금 흐름에 '경고등'

로이터통신이 LSEG 컨센서스 추정치를 분석한 바에 따르면, 마이크로소프트, 알파벳, 아마존, 메타 플랫폼, 오라클 등 소위 '하이퍼스케일러' 5개사의 합산 자본적 지출은 현재 추세대로라면 2027년까지 잉여현금흐름을 넘어설 것으로 예상된다.

해당 데이터는 이들 기업이 2027년에 2025년보다 약 3,400억 달러의 연간 영업현금흐름을 더 창출할 것으로 예측했다. 그러나 같은 기간 자본적 지출은 약 5,340억 달러 증가할 것으로 보여, 추가 영업현금흐름 1달러당 약 1.57달러의 추가 투자가 발생하는 셈이다. 이번 주 알파벳의 실적 발표를 시작으로, 투자자들은 클라우드 및 AI 매출의 빠른 성장이 지출 급증세를 따라잡을 수 있는지에 대한 단서를 찾을 것이다.

'자산 경량화' 모델의 종말?

AI 투자에 대한 기대감으로 시장 랠리를 주도했던 하이퍼스케일러들의 주가 흐름은 최근 우려를 반영하고 있다. 지난 1년간 알파벳을 제외한 4개 기업의 주가는 S&P 500 지수 상승률을 밑돌았다.

퓨처럼 에퀴티스(Futurum Equities)의 셰이 볼루어 수석 시장 전략가는 "투자자들은 AI가 빅테크의 비즈니스 모델을 얼마나 근본적으로 바꾸고 있는지 과소평가하고 있다"고 지적했다. 그는 "이들 기업은 역사적으로 매출이 자본 요건보다 훨씬 빠르게 확장될 수 있었기 때문에 '자산 경량화' 플랫폼으로 평가받았지만, AI는 이들을 막대한 물리적 인프라 지출에 의존하는 하이브리드 모델로 밀어붙이고 있다"고 분석했다.

기업별 현금 흐름 압박 심화

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AI 관련 현금 창출 능력이 둔화되는 동시에 지출이 지속될 경우, 투자자들의 우려는 더욱 커질 수 있다. 일부 기업에서는 이미 현금 흐름 압박이 가시화되고 있다.

• 마이크로소프트: 회계연도 2분기 영업현금흐름은 358억 달러였으나, 자본적 지출은 375억 달러를 기록했다.
• 아마존: 1분기 후행 12개월 영업현금흐름은 1,485억 달러로 30% 증가했지만, 잉여현금흐름은 12억 달러로 급감했다.
• 오라클: 올해 주가가 36% 하락했으며 잉여현금흐름은 마이너스로 전환됐다. LSEG 데이터에 따르면 오라클의 영업현금흐름 대비 자본적 지출 비율은 2022 회계연도 47%에서 2026 회계연도에는 174%까지 치솟았다.

트레이드스테이션(TradeStation)의 데이비드 러셀 글로벌 시장 전략 총괄은 "자본적 지출이 현금을 고갈시킨다면 이익 성장만으로는 투자를 정당화하기 어려울 수 있다"며 "기업은 돈을 쓰기 위해서가 아니라 벌기 위해 존재한다"고 강조했다.

투자자, AI 수익성 증명 요구

물론 마이크로소프트, 알파벳, 메타 등은 최근 회계연도에 배당과 자사주 매입을 감당할 충분한 잉여현금흐름을 창출했다. 그러나 지출이 계속 높은 수준을 유지하고 AI의 수익화가 예상보다 늦어지면 자사주 매입과 같은 주주환원 정책이 위험에 처할 수 있다.

윈스롭 캐피털 매니지먼트(Winthrop Capital Management)의 프레디 라브릭 선임 트레이더는 "향후 2~3년 내에 기업들은 AI가 추가 매출을 견인하고 마진을 확대하며 현금 흐름을 개선하고 있음을 보여줘야 한다"고 말했다. 그는 "만약 그때까지 재무적 이점이 명확해지지 않는다면, 시장은 투자 사이클이 과도했는지 의문을 제기하기 시작할 것"이라고 덧붙였다.