国防総省、国境監視用ドローンボート艦隊の大幅な拡張を検討

ペンタゴンは、リオグランデ川とメキシコ湾における自律型監視艇の運用拡大を検討している。これは、試験運用プログラムが不法国境越えや麻薬密輸の探知・抑止に効果的であることが証明されたためだ。米当局者は、1月に開始された試験運用プログラムを受けて、国防当局がカヌーサイズの船舶のより広範な配備を検討していることを確認した。

試験運用プログラムの成功

サンディエゴに拠点を置くスタートアップ企業Seasatsが開発した無人水上艇は、法執行機関の活動を支援する上で重要な役割を果たしている。ペンタゴンによると、現在試験運用中の10機のドローンは、平均して1ヶ月あたり以下の成果を上げている。

• 452件の探知
• 350件の逮捕
• 100件の引き返し

「引き返し」とは、ドローンに発見されたことに気づいたグループが、国境越えを断念することを指す。国土防衛・米州安全保障担当国防次官補のM・ルーズベルト・ディトレフソン氏はロイター通信に対し、海上ドローンは密輸業者がますます利用する地域を監視するための「費用対効果の高いソリューション」だと述べた。

技術と戦略

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主に使用されるのは、シーサッツ社製の全長11フィート（約3.4メートル）、重量340ポンド（約154キログラム）のライトフィッシュ（Lightfish）である。これは太陽光発電式の自律型ボートで、価格は約24万ドル（約2,300万円）だ。ピックアップトラックから発進でき、数ヶ月間運用可能。搭載された電気光学センサー、赤外線センサー、ソナーセンサーからリアルタイムの追跡データを、パランティア・テクノロジーズやアンドゥリル・インダストリーズなどの軍事ソフトウェアネットワークに送信する。

今回の配備は、ウクライナ戦争におけるドローンの成功事例に大きく影響を受けた、比較的安価な自律型システムを継続的な監視に活用しようとする軍の取り組みの一環である。 SeasatsのCEO、マイク・フラニガン氏は、従来の船舶や航空機はより速く領土を移動できるのに対し、自律型ボートは「数ヶ月間同じ場所に留まることができる。これが決定的な違いだ」と述べた。

今後の拡張と市場への影響

国防当局は、沿岸警備隊の有人巡視船や航空機の負担を軽減するため、ロボット船団を最大50隻まで増強することを検討している。この拡張により、ドローンはテキサス州とキーウェスト間のメキシコ湾に「レーダーフェンス」を構築する可能性があり、将来的にはサンディエゴ近郊の太平洋でも試験が計画されている。

このプログラムの成功は、Seasats、Saronic、Saildroneといったベンチャーキャピタルが出資する防衛系スタートアップ企業が、かつては従来の請負業者が独占していた分野でいかにビジネスを獲得しているかを示している。ディトレフソン氏は、国防総省は最高の技術に対して常にオープンであり、「ベンダーにはこだわらない」と強調した。これは、次世代自律型セキュリティシステムを開発する企業にとって、競争の激しい市場であることを示唆している。