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Amazon傘下のZoox、米国で初の「運転席なし」ロボタクシーの有料運行許可を取得
Amazon.com傘下の自動運転技術開発企業Zooxは、ハンドルやペダルなどの手動操縦装置がないロボタクシーの限定的な商業展開について、米国当局から承認を取得した。米国道路交通安全局（NHTSA）の局長がロイター通信に明らかにしたもので、この種の車両に対する商業運行許可は米国で初めてとなる。
承認の概要
NHTSAのジョナサン・モリソン局長によると、今回の承認は、人間による運転を前提とした従来の安全基準からの「免除措置」として認められた。これによりZooxは、今後2年間にわたり、それぞれ年間最大2,500台の専用設計車両を商業的に展開することが可能になる。
Zooxの車両は、乗客が対面して座る馬車のようなデザインが特徴。モリソン局長は「Zooxの車両に搭載されたシステムは、基準適合車に求められる性能要件を上回っている」と評価する一方、自動運転システムが適切に作動するかを今後も注視していく姿勢を示した。
市場への影響と今後の展望
この承認は、自動運転技術の商業化を目指す業界にとって画期的な出来事だ。従来の乗用車を改造するのではなく、ゼロから設計された完全自動運転車の実用化に向けた大きな前進を意味する。Zooxは現在、ラスベガスやサンフランシスコの一部で試験走行を行っているが、今回の許可により、州や地方当局の承認を条件として、乗客から料金を徴収する有料サービスを開始できる。
Adロボタクシー市場では、Alphabet傘下のWaymoやTeslaなどが激しい開発競争を繰り広げている。特にTeslaは手動操縦装置のない「サイバーキャブ」の生産を開始しているが、規制当局からの承認プロセスはまだ明らかにしていない。Zooxが商業化で一歩リードした形だ。
安全性への懸念と規制当局の姿勢
今回の承認は、自動運転車の安全性を巡る懸念が高まる中で下された。NHTSAは最近、自動運転車が警察車両や緊急車両の通行を妨害する事例が多発しているとして、開発企業各社に即時対応を求める書簡を送付したばかりだ。
NHTSAはZooxに対し、事故や不適切な路上停止などが発生した場合の追加報告義務を課している。モリソン局長は「重大な安全上の問題が見られれば、免除措置を取り消す権限がある」と述べ、厳格な監督を継続する方針を強調した。Zoox自身も最近、ソフトウェアの更新のために保有車両のリコールを実施しており、規制当局は慎重な姿勢を崩していない。