चीन द्वारा लगाए गए प्रतिबंधों के तीन साल बाद पश्चिमी देशों को महत्वपूर्ण धातुओं की बढ़ती कीमतों और आपूर्ति में कमी का सामना करना पड़ रहा है।

बीजिंग द्वारा गैलियम और जर्मेनियम पर निर्यात नियंत्रण लागू किए जाने के तीन साल बाद, पश्चिमी देश इन दोनों धातुओं की बढ़ती कीमतों और लगातार आपूर्ति की कमी से जूझ रहे हैं, जो सेमीकंडक्टर, रक्षा और स्वच्छ ऊर्जा क्षेत्रों के लिए महत्वपूर्ण हैं। इन प्रतिबंधों ने आपूर्ति में भारी व्यवधान उत्पन्न किया है, जिससे कंपनियों को आपूर्ति श्रृंखलाओं में विविधता लाने के लिए मजबूर होना पड़ा है और चीन के बाहर उत्पादन विकसित करने के लिए सरकार समर्थित प्रयासों को बढ़ावा मिला है।

लगातार आपूर्ति में व्यवधान

रॉयटर्स की एक रिपोर्ट के अनुसार, चीन द्वारा 2023 में प्रतिबंध लागू किए जाने के बाद से, गैलियम और जर्मेनियम की कीमतें अपने पिछले स्तरों से 9 से 10 गुना तक बढ़ गई हैं। इस कदम ने चीन पर पश्चिमी देशों की गहरी निर्भरता को उजागर किया है। कंसल्टेंसी फर्म प्रोजेक्ट ब्लू का अनुमान है कि 2025 में भी वैश्विक प्राथमिक गैलियम आपूर्ति का 98.9% और जर्मेनियम आपूर्ति का 68.6% हिस्सा चीन का ही रहेगा।

"इन निर्यात नियंत्रणों ने एक तरह से चेतावनी का काम किया है," आर्गस की वरिष्ठ विश्लेषक क्रिस्टीना बेल्डा ने रॉयटर्स को बताया। रक्षा और थर्मल इमेजिंग प्रणालियों में उपयोग होने वाले इन्फ्रारेड ऑप्टिक्स के निर्माताओं पर इसका विशेष प्रभाव पड़ा है, जो आपूर्ति की कमी से जूझ रहे हैं। इसके जवाब में, कंपनियां सामग्रियों का स्टॉक कर रही हैं, विकल्पों की खोज कर रही हैं और गैर-चीनी आपूर्तिकर्ताओं की तलाश कर रही हैं।

नई आपूर्ति की होड़

पश्चिमी सरकारें और कंपनियां अब वैकल्पिक आपूर्ति श्रृंखलाओं के निर्माण के लिए जुट रही हैं, हालांकि ये परियोजनाएं अभी शुरुआती चरण में हैं। प्रमुख पहलों में शामिल हैं:

• ग्रीस में मेटलेन, ऑस्ट्रेलिया में अल्कोआ और सोजिट्ज़, और कनाडा में रियो टिंटो की परियोजनाएं।
• ऑस्ट्रेलिया और अमेरिका द्वारा गैलियम और जर्मेनियम सहित महत्वपूर्ण खनिज परियोजनाओं के समर्थन में 3.5 अरब डॉलर से अधिक की राशि देने का वादा।
• कनाडा की टेक रिसोर्सेज जैसी स्थापित उत्पादकों द्वारा उत्पादन बढ़ाने के प्रयास।

हालांकि, इन धातुओं का विकल्प खोजना एक बड़ी चुनौती है। अमेरिका स्थित एडमंड ऑप्टिक्स की वरिष्ठ उपाध्यक्ष जेसिका डीग्रूट नेल्सन ने कहा, "जर्मेनियम का कोई एक-से-एक विकल्प नहीं है," और बताया कि अन्य सामग्रियों का उपयोग करने के लिए महंगे और समय लेने वाले पुनर्रचना की आवश्यकता होगी।

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बढ़ती मांग-आपूर्ति का अंतर

कृत्रिम बुद्धिमत्ता में तेजी, फाइबर-ऑप्टिक नेटवर्क के विस्तार और बढ़ते सैन्य अनुप्रयोगों के कारण बढ़ती मांग से नई आपूर्ति सुनिश्चित करने की आवश्यकता और भी बढ़ गई है। एसएंडपी ग्लोबल का अनुमान है कि 2030 तक गैलियम की मांग में लगभग 12% वार्षिक वृद्धि होगी, जबकि इसी अवधि में जर्मेनियम की मांग में 3.3% प्रति वर्ष की वृद्धि होगी।

पश्चिमी देशों में नए उत्पादन से यह अंतर जल्द ही कम होने की संभावना नहीं है। एस एंड पी ग्लोबल का अनुमान है कि 2026 के अंत तक, चीन के बाहर से गैलियम की आपूर्ति क्षमता मात्र 20 मीट्रिक टन रह जाएगी, जिससे लगभग 678 टन की आपूर्ति में कमी रह जाएगी। जर्मेनियम के मामले में, यह कमी 177 टन रहने का अनुमान है।

रॉयटर्स द्वारा एस एंड पी के आंकड़ों पर आधारित गणनाओं के अनुसार, 2030 तक भी, आठ नई परियोजनाओं के संभावित रूप से चालू होने के बावजूद, चीन के बाहर से गैलियम की आपूर्ति 386 टन तक पहुंचने का अनुमान है, जिससे पश्चिमी उपभोक्ताओं को अपनी जरूरतों का 65% हिस्सा चीन पर निर्भर करना पड़ेगा। नए जर्मेनियम रिफाइनरियों से चीन के बाहर की अनुमानित मांग का केवल 48% हिस्सा ही पूरा होने की उम्मीद है।

बाजार दृष्टिकोण

विश्लेषकों का मानना है कि हालांकि चीन पर निर्भरता में काफी कमी संभव है, लेकिन मध्यम अवधि में चीन से पूर्ण स्वतंत्रता प्राप्त करना अवास्तविक है। प्रोजेक्ट ब्लू के संस्थापक जैक बेडर ने रॉयटर्स को बताया, "हमारा मानना है कि पांच वर्षों में चीन पर निर्भरता में काफी कमी लाना संभव है, लेकिन चीन पर निर्भरता पूरी तरह खत्म करना कहीं अधिक अवास्तविक है।"

पश्चिमी देशों की नई परियोजनाओं को चीन की विशाल उत्पादन क्षमता और कम उत्पादन लागत से प्रतिस्पर्धा करने की चुनौती का भी सामना करना पड़ रहा है। सीआरयू के सलाहकार पीयूष गोयल के अनुसार, इन नई सुविधाओं की दीर्घकालिक व्यावसायिक व्यवहार्यता सुनिश्चित करने के लिए मूल्य सीमा जैसे सरकारी समर्थन की आवश्यकता होगी।