메타, AI 투자에 잉여현금흐름 91% 증발... '컴퓨팅 딜레마' 부상

메타 플랫폼스가 인공지능(AI) 개발에 필요한 컴퓨팅 인프라 구축에 수십억 달러를 쏟아부으면서 2분기 잉여현금흐름(FCF)이 전년 동기 대비 91% 급감했다. 이는 명확한 수익화 전략이 부재한 상황에서 막대한 자본 지출이 계속되자 투자자들의 우려를 증폭시키며 실적 발표 후 주가를 끌어내렸다.

91% 급감한 잉여현금흐름

수요일(현지시간) 발표에 따르면 메타의 2분기 잉여현금흐름은 7억 8,400만 달러에 그쳤다. 이는 1년 전과 비교해 91%나 줄어든 수치로, AI 구동에 필수적인 칩, 서버, 데이터센터 등 컴퓨팅 자산에 대한 막대한 투자가 직접적인 원인으로 지목된다. 이 소식이 전해진 후 메타의 주가는 목요일 개장 전 거래에서 9% 하락했다.

메타는 올해 자본 지출 전망치의 하단을 50억 달러 상향 조정하며, 총 투자 범위를 1,300억 달러에서 1,450억 달러로 제시했다. 수잔 리 최고재무책임자(CFO)는 실적 발표 콜에서 업계가 역사적으로 AI 수요에 비해 투자를 적게 해왔다며, 기존 컴퓨팅 용량이 "극도로 가치 있다"고 지출의 정당성을 설명했다.

컴퓨팅 자산의 딜레마

마크 저커버그 최고경영자(CEO)는 컴퓨팅 자산을 단기적 이익을 위해 판매하기보다는, 회사가 보유하고 구축해야 할 '희소한 전략적 자산'으로 규정했다. 그는 AI 기반 개인 비서와 기업용 에이전트가 수십억 명의 소비자가 사용하는 대중적인 상품이 될 수 있다는 비전을 제시했다.

하지만 그는 동시에 다른 기업들로부터 메타의 컴퓨팅 용량을 "상당한 프리미엄"을 받고 임대해달라는 다수의 제안을 받았다고 인정했다. 이는 메타가 처한 딜레마를 명확히 보여준다. 막대한 투자로 확보한 컴퓨팅 자원을 내부 AI 모델 및 서비스 개발에 집중할 것인지, 아니면 이를 외부에 임대하여 단기적인 현금흐름 압박을 완화할 것인지의 기로에 서 있는 것이다.

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'하이퍼스케일러' 없는 하이퍼스케일러식 지출

투자자들은 메타의 현 상황을 마이크로소프트(MS)나 알파벳과 비교하며 우려를 표하고 있다. MS는 잉여현금흐름이 23% 감소했음에도 불구하고, 애저(Azure) 클라우드 부문과 코파일럿(Copilot) 서비스의 성장세에 힘입어 주가가 8% 상승했다. 거대한 기업 고객 기반을 통해 AI 투자를 직접적인 수익으로 연결하고 있기 때문이다.

온라인 투자 플랫폼 이토로(eToro)의 조쉬 길버트 분석가는 "메타는 하이퍼스케일러의 비즈니스 모델 없이 하이퍼스케일러처럼 지출하고 있다"고 지적했다. 그는 "MS, 알파벳, 아마존은 데이터센터 투자를 즉시 수익으로 연결할 수 있는 클라우드 사업을 가지고 있지만, 메타는 동일한 배출구가 없어 모든 지출이 광고 사업에 의존한다"고 분석했다.

'메타버스 악몽' 재현 우려

일부 투자자들은 이번 대규모 AI 투자가 막대한 손실만 기록하고 뚜렷한 수익을 내지 못했던 과거 메타버스 사업을 연상시킨다고 우려한다. 실제로 이번 잉여현금흐름 급감은 투자자들이 메타버스에 대한 의구심을 품었던 2022년 말 이후 가장 가파른 하락세다.

저커버그 CEO와 리 CFO는 구독 서비스, 기업용 서비스, 컴퓨팅 판매 등 다양한 가능성을 언급했지만, 구체적인 수익화 계획을 제시하지는 못했다. 번스타인의 마크 슈물릭 분석가는 이번 실적 발표 콜이 "전형적인 브레인스토밍 세션 같았다"고 평가하며, 투자자들을 안심시킬 명확한 전략이 부족했음을 시사했다.