린트, '아동 노동' 관련 소비자 기만 혐의로 미국서 피소

스위스의 유명 초콜릿 제조사 린트 & 슈프륀글리(Lindt & Sprüngli)가 코코아 공급망에서 아동 노동력을 사용하면서도, 책임감 있는 원료를 조달하는 것처럼 소비자를 오도했다는 혐의로 미국에서 피소되었습니다. 이번 소송은 기업의 공급망 관리와 ESG(환경·사회·지배구조) 경영에 대한 시장의 감시가 강화되는 가운데 제기되었습니다.

소송의 주요 내용

워싱턴 D.C. 연방 법원에 제기된 소장에 따르면, 린트는 가나(Ghana)와 코트디부아르(Ivory Coast)산 코코아 원료 생산에 아동 노동이 동원된다는 사실을 20년 이상 인지하고도 이로부터 이익을 취해왔습니다. 소비자용 코코아 원두 100%를 가나에서, 코코아 버터는 코트디부아르에서 조달하는 것으로 알려졌습니다.

소송을 제기한 공익 법무법인 '국제 권리 옹호자들(International Rights Advocates)'은 다음과 같은 사항을 지적했습니다.

• 린트는 아동 노동 근절을 위해 노력하고 있다는 허위 주장을 통해 소비자를 기만했습니다.
• 합리적인 소비자라면 '인권 존중'과 '윤리적 경영'을 내세우는 기업이 공급망에서 광범위한 아동 노동을 사용할 것이라고 예상하지 않습니다.

이번 소송은 금전적 손해배상을 요구하지는 않으며, 워싱턴 D.C. 소비자를 대상으로 한 린트의 '불법적 행위' 중단을 목표로 하고 있습니다.

린트 측의 반박과 기존 입장

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린트 대변인은 이메일 성명을 통해 "아동 노동 문제를 매우 심각하게 받아들이며 모든 형태의 아동 노동을 강력히 규탄한다"며 소송 내용을 부인했습니다. 또한, 공급업체 관리 규약을 갖추고 있으며 의심 사례 발생 시 체계적으로 조사하고 있다고 밝혔습니다.

린트는 자사 웹사이트를 통해 서아프리카 코코아 농가 지원과 아동 노동 위험 감소 노력을 담은 '2030 지속가능성 계획'을 공개하고 있습니다. 이와 함께 '현대판 노예제 방지 성명서'를 발표하고, 농업 관행에 대한 '레인포레스트 얼라이언스(Rainforest Alliance)' 인증을 준수하는 등 위험 감소 전략을 실행 중이라고 강조해왔습니다.

배경 및 시장에 미치는 영향

이번 소송을 주도한 '국제 권리 옹호자들'은 과거에도 마스(Mars), 몬델리즈(Mondelez), 네슬레(Nestle) 등 다른 주요 초콜릿 기업들을 상대로 유사한 소송을 제기한 바 있습니다. 이는 글로벌 기업의 공급망 투명성과 윤리적 책임에 대한 사회적 요구가 높아지고 있음을 보여줍니다.

투자자 관점에서 이번 소송은 린트의 브랜드 평판에 직접적인 타격을 줄 수 있는 리스크 요인입니다. 비록 금전적 배상을 요구하지 않더라도, 기업이 내세우는 ESG 정책과 실제 현장 관행 간의 괴리가 부각될 경우 소비자 신뢰도 하락으로 이어질 수 있습니다.