엘니뇨로 허리케인 줄어도 보험업계 안심 못 하는 이유

엘니뇨 현상은 전통적으로 대서양 허리케인 발생을 억제해 보험업계의 위험을 낮추는 요인으로 여겨져 왔습니다. 하지만 수십 년에 걸친 해안 지역의 인구 증가와 부동산 가치 급등으로 인해, 보험사들은 이제 허리케인 시즌의 강도 예측만으로는 안심할 수 없는 새로운 현실에 직면하고 있습니다.

허리케인 감소에도 높아지는 위험

태평양 일부 해수면 온도가 평년보다 높아지는 엘니뇨는 대기 조건을 변화시켜 폭풍 형성을 어렵게 만듭니다. 미국 정부 과학자들에 따르면 지난 6월 시작된 엘니뇨의 영향으로 2026년 대서양 허리케인 시즌에는 8~14개의 명명된 폭풍과 1~3개의 대형 허리케인이 발생해 평년보다 약한 시즌이 될 것으로 전망됩니다.

그러나 이러한 전망이 보험사의 손실 감소로 직결되지는 않을 것이라는 분석이 지배적입니다. 미국 연방 데이터에 따르면 1970년 이후 해안 지역 카운티의 인구는 4,000만 명 이상 증가했으며, 지난 10년간 주택 가치와 재건축 비용은 각각 70%와 60% 이상 급등했습니다. 이로 인해 과거보다 약한 허리케인 시즌에도 막대한 보험 손실이 발생할 수 있는 구조가 되었습니다.

재보험 중개사 가이 카펜터(Guy Carpenter)의 킴벌리 로버츠는 "단 한 번의 허리케인 상륙만으로도 우리가 지금껏 보지 못했던 규모의 보험 손실이 발생할 수 있으며, 이는 엘니뇨가 발생한 해에도 충분히 일어날 수 있다"고 경고했습니다.

폭풍의 수보다 중요한 '상륙 위치'

보험업계는 이제 허리케인의 총 개수보다 어디에 상륙하는지를 더 중요한 위험 변수로 간주하고 있습니다. 실제로 과거 사례는 폭풍의 수와 피해액이 비례하지 않음을 보여줍니다.

Ad

• 1992년 시즌: 엘니뇨의 영향으로 폭풍 발생은 평균의 절반에 그쳤지만, 당시 발생한 허리케인 앤드루는 미국 역사상 가장 강력한 폭풍 중 하나로 기록됐습니다. 스위스 재보험(Swiss Re) 연구소는 앤드루가 만약 오늘날 상륙한다면 보험업계에 거의 1,000억 달러의 손실을 입힐 것으로 추산했습니다.
• 2020년 시즌: 엘니뇨가 없었던 해로 30개의 폭풍이 발생하며 기록적인 시즌이었지만, 대부분 인구 밀집 지역을 비껴가면서 보험 손실은 약 300억 달러 수준에 머물렀습니다.

재해 위험 모델링 업체인 카렌 클라크 앤 컴퍼니(Karen Clark & Company)는 보고서에서 마이애미, 탬파, 휴스턴과 같은 고밀도, 고가치 대도시에 대형 허리케인이 상륙할 경우 보험 손실액이 1,000억 달러를 초과할 수 있다고 분석하며 "허리케인은 부동산과 같아서 가장 중요한 세 가지는 위치, 위치, 위치"라고 강조했습니다.

정교해지는 보험업계의 위험 평가

이러한 환경 변화에 대응해 보험사들은 위험 평가 모델을 고도화하고 있습니다. 과거의 통계에만 의존하기보다 개별 부동산의 노출 데이터와 계절적 기후 신호를 결합하여 잠재적 재무 손실 범위를 추정하는 방식입니다.

재보험 중개사 갤러거 리(Gallagher Re)의 스티브 보웬 수석 과학 책임자는 "변화하는 날씨 패턴으로 인해 과거 데이터의 예측 가치가 줄어들고 있다"며 "역사가 우리에게 가르쳐 줄 수 있는 것에는 한계가 있다"고 지적했습니다. 이에 따라 업계는 인공지능(AI)을 활용해 방대한 날씨 및 노출 데이터를 분석하고, 재건축 비용 상승이나 자본 비용 변동과 같은 장기적인 추세를 모델에 반영하는 등 보다 정교한 위험 관리에 나서고 있습니다.