항공우주 부품 공급업체들이 중국 희토류 의존도를 줄이기 위해 기존 방식을 재검토하고 있다.

항공우주 부품 공급업체들이 중국산 희토류 광물에 대한 의존도를 줄이기 위해 수십 년 전 제트 엔진 코팅에 사용되던 제조법을 재검토하고 있습니다. 로이터 통신에 따르면, 이러한 움직임은 지정학적 긴장 고조와 공급망 차질로 인해 핵심 소재를 단일 생산국에 의존하는 위험성이 부각된 가운데 나타났습니다.

대안 모색

캐나다 국립연구위원회(NRC)는 제트 엔진의 가장 뜨거운 부분에 사용되는 열 차폐 코팅의 대안을 연구하고 있습니다. 연구진은 1970년대와 80년대에 처음 개발된 이산화지르코늄과 같은 세라믹 산화물을 현대 기술로 개선하여 현재 희토류 기반 소재의 성능과 동등하게 만들 수 있는지 평가하고 있습니다.

NRC의 선임 연구원인 로제리오 리마는 로이터 통신과의 인터뷰에서 "50년이 지난 지금, 더 나은 장비와 엔지니어링 기술을 활용하여 이러한 소재를 개선할 수 있을 것"이라고 말했습니다. 유럽의 열 코팅 제조업체인 오를리콘 메트코(Oerlikon Metco)는 희토류를 사용하지 않는 제품을 판매하고 있으며, 마그네슘 및 칼슘 산화물로 만든 지르코니아 기반 코팅을 포함한 다른 제품들도 개발 중이라고 밝혔습니다.

중국의 공급망 영향력

이러한 관심의 재점화는 중국이 희토류 및 기타 핵심 광물의 생산 및 가공을 거의 독점하고 있다는 우려에서 비롯됩니다. 이트륨, 인듐, 텅스텐과 같은 소재는 엔진 부품부터 첨단 반도체 칩에 이르기까지 광범위한 항공우주 및 방위 시스템의 필수 구성 요소입니다.

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중국의 공급 차질이나 수출 통제는 서방 항공우주 산업의 핵심 부문에 상당한 영향을 미쳐 생산 일정을 위협하고 상업용 및 군사용 프로그램 모두의 비용을 증가시킬 수 있습니다. 일부 미국 공급업체들도 중요도가 낮은 부품에 대해 희토류를 대체할 수 있는 소재를 모색하고 있는 것으로 알려졌습니다.

수년에 걸친 전환

이러한 노력에도 불구하고 전문가들은 희토류에 대한 중국 의존도를 끝내는 것은 길고 복잡한 과정이 될 것이라고 경고합니다. 잉여 코팅 재료를 재활용하는 것이 일부 제약을 완화하는 데 도움이 될 수 있지만, 근본적인 해결책은 아닙니다.

"낙관적인 시나리오에서도 희토류에 대한 중국 의존도를 끝내는 데는 몇 달이 아니라 몇 년이 걸릴 것입니다."라고 신미국안보센터(Center for a New American Security)의 선임 연구원인 제프리 거츠는 말했습니다. 백악관 국가안보회의(NSC) 관료 출신인 거츠는 이러한 장기적인 의존으로 인해 "중국이 미국과의 무역 협상에서 상당한 협상력을 계속 유지하게 될 것"이라고 지적했습니다.