航空宇宙関連サプライヤー各社、中国からのレアアース依存度低減のため旧来の手法を再検討

航空宇宙関連企業は、中国からの希土類鉱物への依存度を低減するため、ジェットエンジン用コーティング剤の数十年前の配合を見直している。ロイター通信の報道によると、この動きは、地政学的緊張の高まりとサプライチェーンの混乱によって、重要な材料を単一の主要生産国に依存することのリスクが改めて浮き彫りになったことを受けてのものだ。

代替材料の模索

カナダ国立研究機構（NRC）は、ジェットエンジンの最も高温になる部分に使用される熱遮断コーティングの代替材料に関する研究を主導している。研究者たちは、1970年代から1980年代にかけて開発された二酸化ジルコニウムなどのセラミック酸化物を、最新技術で改良し、現在の希土類系材料と同等の性能にできるかどうかを評価している。

「50年経った今、より優れた計測機器と技術力があれば、これらの材料を改良できるかもしれない」と、NRCの上級研究員であるロジェリオ・リマ氏はロイター通信の取材に対し語った。欧州の熱コーティングメーカーであるエリコン・メトコ社も、希土類元素を含まない製品を販売していることを確認し、マグネシウムと酸化カルシウムを用いたジルコニア系コーティングなど、新たな製品の開発も進めている。

中国のサプライチェーンにおける影響力

この関心の高まりは、中国が希土類元素をはじめとする重要鉱物の生産・加工においてほぼ独占的な地位を築いていることへの懸念から生じている。イットリウム、リン化インジウム、タングステンといった材料は、エンジン部品から先端半導体チップに至るまで、幅広い航空宇宙・防衛システムに不可欠な構成要素である。

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中国からの供給途絶や輸出規制は、欧米の航空宇宙産業の主要分野に大きな影響を与え、商業用および軍事用プログラムの両方において、生産スケジュールの遅延やコスト増につながる可能性がある。一部の米国サプライヤーは、重要度の低い部品について、希土類元素を含まない代替品を検討していると報じられている。

数年を要する移行

こうした努力にもかかわらず、専門家は、レアアースの中国への依存を断ち切るには、長く複雑なプロセスが必要になると警告している。余剰コーティング材のリサイクルは、一部の制約を緩和するのに役立つかもしれないが、包括的な解決策ではない。

「楽観的なシナリオでも、レアアースの中国への依存を断ち切るには、数ヶ月ではなく、数年かかるだろう」と、新アメリカ安全保障センターの上級研究員、ジェフリー・ガーツ氏は述べている。元ホワイトハウス国家安全保障会議職員であるガーツ氏は、この長期にわたる依存は、「中国が米国との貿易交渉において、依然として相当な影響力を持ち続けることを意味する」と指摘した。