ส.ว. สหรัฐฯ ซักฟอกรัฐมนตรีสาธารณสุขกรณีผลประโยชน์ทับซ้อนจากค่าเสียหายวัคซีน Merck

กลุ่มวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ ได้ส่งจดหมายตั้งคำถามถึงรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสาธารณสุขและบริการมนุษย์ (HHS) โรเบิร์ต เอฟ. เคนเนดี จูเนียร์ เกี่ยวกับผลประโยชน์ทับซ้อนที่อาจเกิดขึ้นจากข้อตกลงยอมความล่าสุดในคดีฟ้องร้องวัคซีน Gardasil ของบริษัท Merck & Co.

ข้อกังวลเรื่องผลประโยชน์ทับซ้อน

จดหมายซึ่งตรวจสอบโดยสำนักข่าวรอยเตอร์และลงนามโดยวุฒิสมาชิกพรรคเดโมแครต 4 คน รวมถึงเอลิซาเบธ วอร์เรน ระบุว่า Merck ได้ตกลงจ่ายเงินจำนวน 50 ล้านดอลลาร์ เพื่อยุติคดีฟ้องร้องเกี่ยวกับวัคซีน Gardasil เมื่อต้นปีที่ผ่านมา โดยก่อนเข้ารับตำแหน่งรัฐมนตรี เคนเนดีเคยเป็นทนายความในคดีเหล่านี้บางส่วน

ในฐานะรัฐมนตรี เคนเนดีมีอำนาจกำกับดูแลหน่วยงานด้านสาธารณสุขหลายแห่งที่มีหน้าที่ควบคุมและจัดหาวัคซีน ซึ่งทำให้เกิดคำถามว่าครอบครัวของเขา โดยเฉพาะบุตรชาย จะได้รับส่วนแบ่งค่าธรรมเนียมจากข้อตกลงดังกล่าวหรือไม่ หลังจากที่เคนเนดีเคยกล่าวว่าจะโอนผลประโยชน์ทางการเงินของเขาในคดีวัคซีนให้กับบุตรชาย

วุฒิสมาชิกยังชี้ให้เห็นว่าเคนเนดีไม่ได้ให้คำมั่นว่าจะถอนตัวออกจากการตัดสินใจของหน่วยงานที่เกี่ยวข้องกับวัคซีน Gardasil หรือการกำหนดนโยบายอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับการฟ้องร้องคดีวัคซีน “ท่านมีหน้าที่กำหนดนโยบายวัคซีนของรัฐบาลกลางและกำกับดูแลผู้ผลิตวัคซีน รวมถึง Merck ในขณะที่ครอบครัวและอดีตนายจ้างของท่านอาจได้รับประโยชน์ทางการเงินจากการกระทำของท่านในฐานะรัฐมนตรี” ส่วนหนึ่งของจดหมายระบุ

ประวัติและคำชี้แจงจากสำนักงานกฎหมาย

ก่อนเข้ารับตำแหน่งในคณะบริหารของทรัมป์ เคนเนดีมีบทบาทสำคัญในการรวบรวมการฟ้องร้องดำเนินคดีแบบกลุ่มต่อ Merck ในนามของผู้ที่อ้างว่าได้รับบาดเจ็บจากวัคซีนป้องกันเชื้อไวรัสเอชพีวี (HPV) Gardasil ซึ่งทาง Merck ได้ยืนยันถึงความปลอดภัยและประสิทธิภาพของวัคซีนมาโดยตลอด

Ad

หลังได้รับการเสนอชื่อ เคนเนดีเคยกล่าวว่าจะยังคงรับส่วนแบ่ง 10% จากค่าเสียหายใดๆ ในคดี Gardasil ที่เขาส่งต่อให้สำนักงานกฎหมาย Wisner Baum แต่หลังจากเผชิญกับข้อกังวลเรื่องผลประโยชน์ทับซ้อน เขาจึงประกาศว่าจะโอนส่วนได้เสียดังกล่าวให้กับบุตรชายของเขาคนหนึ่ง คือ คอเนอร์ ซึ่งทำงานอยู่ที่สำนักงานกฎหมายแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม เบรนท์ ไวส์เนอร์ หุ้นส่วนผู้จัดการของ Wisner Baum ได้ชี้แจงผ่านอีเมลว่า “ไม่ว่าในเวลาใดก็ตาม” ทั้งเคนเนดีและบุตรชายของเขาจะไม่ได้รับค่าธรรมเนียมใดๆ จากข้อตกลงยอมความในคดี Gardasil พร้อมทั้งกล่าวว่าหากวุฒิสมาชิกกังวลเรื่องการทุจริต พวกเขาควรตรวจสอบปัญหา "ประตูหมุน" ระหว่างภาคอุตสาหกรรมและหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐบาลกลางอย่างจริงจัง

ผลกระทบต่อนโยบายวัคซีนในอนาคต

นอกเหนือจากประเด็นเรื่องผลประโยชน์ทางการเงินแล้ว จดหมายของวุฒิสมาชิกยังได้ตั้งคำถามถึงแผนการของกระทรวงสาธารณสุขภายใต้การนำของเคนเนดี เกี่ยวกับโครงการชดเชยความเสียหายจากวัคซีน (Vaccine Injury Compensation Program - VICP) ซึ่งเป็นกองทุนที่บริหารโดย HHS

วุฒิสมาชิกต้องการทราบว่ากระทรวงฯ มีความตั้งใจที่จะขยายขอบเขตของอาการบาดเจ็บที่เข้าเกณฑ์รับเงินชดเชยจากรัฐบาลกลางภายใต้โครงการ VICP หรือไม่ ซึ่งอาจส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อนโยบายด้านสาธารณสุขและภาระผูกพันทางการเงินของรัฐบาลสหรัฐฯ ในอนาคต