미국 농업 위기 심화, 부채 6,250억 달러...전직 농부 상원의원 도전

미국 농업 부문이 수십 년 만에 최악의 재정 압박에 직면하면서, 한 전직 아칸소 농부가 가업을 접은 뒤 연방 상원의원 선거에 출마해 주목받고 있다. 이는 농촌 지역의 경제적 위기가 11월 의회 선거를 앞두고 새로운 정치적 변수로 부상할 수 있음을 시사한다.

농장 폐업에서 정계 도전으로

100년 넘게 가족 농장을 운영해 온 할리 쇼프너(39)는 지난해 높은 비용과 수익성 악화를 견디지 못하고 농기계 대부분을 매각하며 사실상 폐업을 결정했다. 이 경험은 그가 민주당 후보로 아칸소주 상원의원 선거에 출마하는 직접적인 계기가 되었다.

쇼프너는 현직 공화당 의원인 톰 코튼과 맞붙는다. 아칸소주는 2010년 이후 민주당 소속 연방 공직자나 주지사를 배출하지 못한 공화당의 텃밭이다. 로이터 통신에 따르면, 코튼 의원 측은 쇼프너를 '온건한 농부로 위장하려는 사기'라고 비판했으나, 쇼프너는 워싱턴 정치권이 농촌의 현실을 제대로 인식하지 못하고 있다고 반박하며 경제 문제에 집중하고 있다.

심화되는 미국 농가 부채

미국 농업 경제는 2018년 이후 여러 악재가 겹치며 어려움이 가중되고 있다. 미중 무역 분쟁에 따른 관세 부과, 코로나19 팬데믹, 우크라이나 전쟁 등은 비료, 종자 등 원자재 가격 급등으로 이어졌다. 여기에 금리 인상으로 인한 금융 비용 부담까지 더해졌다.

미 농무부(USDA) 자료에 따르면 올해 미국 농가 부채는 사상 최고 수준에 이를 것으로 전망된다. 이는 농업 부문의 구조적 위기를 보여주는 지표다.

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• 총 농가 부채 전망: 약 6,250억 달러 (인플레이션 조정치)
• 전년 대비 증가율: 3.2%
• 2019년 대비 증가율: 약 18%

이러한 상황은 1980년대 농가 줄도산 사태 이후 최악이라는 평가를 받고 있으며, 특히 아칸소주는 지난 6월 30일까지 1년간 가족농을 위한 '챕터 12' 파산 신청 건수에서 미국 내 1위를 기록했다.

정치 지형 변화 가능성

쇼프너의 도전은 농촌 지역의 경제적 불만이 전통적인 정치 성향을 넘어설 수 있다는 가능성을 제기한다. 그는 특정 정당에 대한 급진적인 변화가 아닌, 농가와 지역 경제를 살리기 위한 실질적인 해결책을 호소하며 유권자들에게 다가가고 있다.

로이터 통신은 전국적으로 농업 배경을 가진 후보 최소 30명이 연방 선거에 출마했으며, 이 중 약 절반이 공화당 현역 의원에게 도전하는 민주당 또는 무소속 후보라고 분석했다. 이는 1980년대 후반, 농촌의 불만이 민주당이 상원을 장악하는 데 기여했던 역사적 사례를 연상시킨다. 당시에도 현직 의원들이 내놓은 정책이 지역 사회에 실질적인 번영을 가져오지 못했다는 비판이 힘을 얻었다.