วิกฤตหนี้ภาคเกษตรสหรัฐฯ หนุนอดีตเกษตรกรหญิงลงชิงเก้าอี้วุฒิสภา

ภาคเกษตรกรรมของสหรัฐอเมริกากำลังเผชิญกับแรงกดดันทางการเงินที่รุนแรงขึ้น ซึ่งผลักดันให้ แฮลลี ชอฟฟ์เนอร์ อดีตเกษตรกรหญิงวัย 39 ปี ตัดสินใจลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นวุฒิสมาชิกในรัฐอาร์คันซอในนามพรรคเดโมแครต หลังจากที่ธุรกิจฟาร์มของครอบครัวซึ่งดำเนินกิจการมากว่าศตวรรษไม่สามารถไปต่อได้

วิกฤตการเงินรุนแรงที่สุดนับแต่ยุค 80

ข้อมูลจากกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ (USDA) คาดการณ์ว่าหนี้สินภาคเกษตรกรรมของสหรัฐฯ ในปีนี้จะพุ่งสูงถึง 6.25 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งเมื่อปรับตามอัตราเงินเฟ้อแล้ว สูงกว่าปีที่แล้ว 3.2% และเพิ่มขึ้นเกือบ 18% จากปี 2019 โดยสถานการณ์ปัจจุบันถูกเปรียบเทียบว่าเป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดนับตั้งแต่วิกฤตการยึดทรัพย์และล้มละลายของเกษตรกรในทศวรรษ 1980

ปัจจัยหลักที่สร้างแรงกดดันมาจากหลายด้านพร้อมกัน ได้แก่:

• ต้นทุนการผลิตที่สูงขึ้น: ราคาเมล็ดพันธุ์ ปุ๋ย และยาฆ่าแมลงพุ่งสูงขึ้นจากผลกระทบของภาวะเงินเฟ้อ
• อัตราดอกเบี้ยที่เพิ่มขึ้น: ทำให้ต้นทุนการกู้ยืมเพื่อการดำเนินงานและการลงทุนในเครื่องจักรและที่ดินสูงขึ้น
• ความผันผวนของตลาดโลก: สงครามการค้าระหว่างสหรัฐฯ-จีนในอดีต ตามด้วยการระบาดของโควิด-19 และสงครามในยูเครนและตะวันออกกลาง ได้ส่งผลกระทบต่ออุปสงค์และอุปทานของสินค้าเกษตร

จากเกษตรกรสู่สังเวียนการเมือง

ชอฟฟ์เนอร์ ซึ่งเป็นเกษตรกรรุ่นที่ 6 ของครอบครัว ได้ตัดสินใจขายเครื่องจักรและอุปกรณ์เกือบทั้งหมดของฟาร์มเมื่อปีที่แล้ว หลังจากเผชิญกับต้นทุนที่สูงขึ้นและอัตรากำไรที่ลดลงจนไม่สามารถดำเนินธุรกิจต่อไปได้ ประสบการณ์นี้ได้กลายเป็นแรงผลักดันให้เธอลงสมัครชิงตำแหน่งวุฒิสมาชิก เพื่อต่อสู้และแก้ไขปัญหาที่เกษตรกรกำลังเผชิญ

Ad

อย่างไรก็ตาม เส้นทางการเมืองของเธอนั้นเต็มไปด้วยความท้าทาย โดยจะต้องแข่งขันกับ ทอม คอตตอน วุฒิสมาชิกคนปัจจุบันจากพรรครีพับลิกัน ซึ่งดำรงตำแหน่งมาตั้งแต่ปี 2013 และรัฐอาร์คันซอก็เป็นฐานเสียงที่แข็งแกร่งของพรรครีพับลิกันมาอย่างยาวนาน

ชอฟฟ์เนอร์กล่าวกับรอยเตอร์ว่า "ไม่มีใครในวอชิงตันที่ตระหนักเลยว่าสถานการณ์ตอนนี้เลวร้ายเพียงใด" เธอกล่าวเสริมว่า "ถ้าฉันทำฟาร์มไม่ได้ ฉันก็จะต่อสู้เพื่อแก้ไขปัญหานี้"

ผลกระทบต่อเศรษฐกิจและภูมิทัศน์การเมือง

ภาคเกษตรกรรม อาหาร และอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องมีสัดส่วนคิดเป็น 5.5% ของเศรษฐกิจสหรัฐฯ หรือมีมูลค่ากว่า 1.5 ล้านล้านดอลลาร์ต่อปี ความวุ่นวายในภาคส่วนนี้จึงอาจส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง สำหรับรัฐอาร์คันซอซึ่งเป็นผู้ผลิตข้าวอันดับหนึ่งของประเทศ ได้รับผลกระทบอย่างหนักจนเป็นรัฐที่มีการยื่นคำร้องขอล้มละลายตามมาตรา 12 (สำหรับเกษตรกรรายย่อย) สูงที่สุดในสหรัฐฯ ในรอบ 12 เดือนสิ้นสุดวันที่ 30 มิถุนายนที่ผ่านมา

นักวิเคราะห์บางส่วนมองว่า ความยากลำบากทางเศรษฐกิจในพื้นที่ชนบทอาจสร้างโอกาสให้ผู้สมัครจากพรรคเดโมแครตสามารถเจาะฐานเสียงในพื้นที่ที่เคยเป็นของพรรครีพับลิกันได้ โดยรอยเตอร์ระบุว่าทั่วประเทศมีผู้สมัครอย่างน้อย 30 คนที่มีพื้นฐานด้านการเกษตรลงสมัครรับเลือกตั้งระดับประเทศ ซึ่งเกือบครึ่งหนึ่งเป็นผู้สมัครจากพรรคเดโมแครตหรือผู้สมัครอิสระที่ท้าชิงตำแหน่งกับพรรครีพับลิกัน