중동 분쟁發 고유가, 유럽 항공업계 구조조정 신호탄 되나

중동 지역의 분쟁 재개로 국제 유가가 급등하면서 유럽 항공업계에 재무적 압박이 가중되고 있다. 업계 전문가들은 코로나19 팬데믹 이후 재무구조가 취약해진 일부 항공사를 중심으로 인수합병(M&A), 자금 조달, 심지어 파산 가능성까지 거론하며 본격적인 구조조정 국면에 진입할 수 있다는 전망을 내놓고 있다.

고유가 충격, 재무 취약 항공사 '흔들'

로이터 통신에 따르면, 중동 분쟁은 항공사 운영 비용의 3분의 1 이상을 차지할 수 있는 항공유 가격을 급등시켜 업계의 수익성을 크게 위협하고 있다. 이로 인해 국제항공운송협회(IATA)는 지난달 2026년 글로벌 항공업계 순이익 전망치를 거의 절반으로 하향 조정한 바 있다.

이러한 위기는 특히 재무 기반이 약한 항공사들에 더욱 큰 타격을 주고 있으며, 구체적인 사례들이 포착되고 있다.

• 이지젯(easyJet): 영국의 대표적인 저비용항공사(LCC)인 이지젯은 팬데믹 이전보다 훨씬 낮은 기업 가치로 미국 주도 컨소시엄에 의한 비공개 전환 인수 절차를 밟고 있다.
• 에어발틱(airBaltic): 라트비아 국영 항공사인 에어발틱은 채무 불이행을 피하기 위해 단기 자금 조달을 모색 중이다.
• 노스 아틀란틱(Norse Atlantic): 노르웨이의 장거리 저비용 항공사인 노스 아틀란틱은 현재 전략적 재검토에 착수했다.

M&A 및 구조조정 논의 활발

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시장 환경이 악화되면서 투자은행과 자문사들은 항공사들의 구조조정 관련 자문 요청이 늘고 있다고 전했다. 금융 자문사 인터패스(Interpath)의 유럽·중동·아프리카 책임자인 바레마 보쿰은 로이터에 "현재 유럽 전역의 4~5개 대형 항공사를 대상으로 구조조정 관련 자문을 제공하고 있다"고 밝혔다.

수년간 잠재적 인수 대상으로 거론되어 온 폴란드의 LOT 항공, 채권 수익률이 급등하며 투자자들의 위험 인식이 높아진 에어발틱 등이 대표적이다. 분석가들은 저비용 항공사 위즈에어(Wizz Air) 역시 취약한 재무구조로 인해 M&A 대상이 될 수 있다고 경고했다. 윌리 월시 IATA 사무총장 또한 지난 6월 "고유가가 지속된다면 일부 항공사는 사업을 접거나 대형사에 인수될 것"이라고 전망했다.

시장 전망 및 주요 관전 포인트

항공사들은 불확실성 증가에 대응해 보수적인 운영 기조로 전환하고 있다. 에어버스는 최근 전쟁과 무역 긴장을 이유로 향후 20년간의 여객기 수요 전망을 하향 조정했다. 항공 자문가인 베르트랑 그라보스키는 "터키항공 등 일부 예외를 제외하면 대부분의 항공사가 수송 능력 증대에 매우 신중한 태도를 보이고 있다"고 분석했다.

전문가들은 항공사들이 현금 흐름이 중요한 여름 성수기를 어떻게 보내는지가 생존의 관건이 될 것으로 보고 있다. 런던의 항공 분석가 제임스 홀스테드는 "항공사들이 여름을 무사히 넘기더라도, 현금 보유고가 바닥나는 내년 2월경에 더 큰 도전에 직면할 수 있다"고 경고했다. 이는 미국의 저비용 항공사 스피릿 항공이 지난 5월 유가, 인건비, 정비 비용 상승 압력을 이기지 못하고 파산한 사례와 유사한 흐름이 유럽에서도 나타날 수 있음을 시사한다.