개발도상국, 영양실조 이어 '소아 비만' 급증…수십억 달러 경제 손실 경고

과거 영양실조 문제로 고심하던 개발도상국들이 이제는 소아 비만 급증이라는 새로운 보건 위기에 직면하며 막대한 경제적 부담을 예고하고 있다. 세계보건기구(WHO)의 지원을 받은 한 연구 프로젝트에 따르면, 소아 비만의 진원지가 부유한 국가에서 이를 감당할 여력이 부족한 아시아, 아프리카, 남미의 저소득 및 중간소득 국가로 빠르게 이동하고 있는 것으로 나타났다.

'이중고'에 직면한 신흥국

1,000명 이상의 과학자가 참여하여 200개국의 5~19세 아동 영양 상태를 추적한 해당 연구 결과는 지난 5월 학술지 '네이처(Nature)'에 게재되었다. 연구에 따르면 많은 개발도상국에서 영양 부족 문제가 여전한 가운데 비만율이 급격히 증가하는 '영양의 이중고(double burden)' 현상이 심화되고 있다.

특히 인도네시아는 중국과 미국에 이어 소아 및 청소년 비만율이 영양실조율을 추월한 가장 인구가 많은 국가가 되었다. 로이터 통신을 위해 분석된 데이터에 따르면, 인도네시아 학령기 아동 6천만 명 중 20%가 이러한 복합적인 영양 문제의 영향을 받고 있는 것으로 나타났다. 유니세프(UNICEF) 분석 결과, 이러한 전환은 작년에 전 세계적으로 처음 발생했다.

막대한 경제적 비용과 시장 영향

소아 비만 증가는 장기적으로 심장 질환, 당뇨병 등 만성 질환으로 이어져 국가 의료 시스템에 큰 부담을 준다. WHO는 즉각적인 조치가 없을 경우, 과체중 및 비만과 관련된 전 세계적 비용이 2030년까지 의료비 지출, 생산성 저하, 조기 사망 등을 포함해 연간 3조 달러에 이를 수 있다고 예측했다.

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인도네시아의 경우, 세계비만연맹(World Obesity Federation)은 비만 관련 비용이 2019년 175억 달러에서 2030년에는 약 470억 달러로 급증할 것으로 추산했다. 토론토 아동병원의 줄피카르 부타 박사는 "비전염성 질환의 쓰나미가 그동안 보건 분야에서 이룬 모든 성과를 쓸어버릴 수 있다"고 경고했다.

'영양 전환'의 그늘과 정책 과제

전문가들은 이러한 현상의 주된 원인으로 저렴하고 건강에 해로운 가공식품의 확산과 함께 건강 위험에 대한 인식 부족을 꼽는다. 식량 부족에서 값싼 불량 식품의 과잉으로 급격히 전환되는 '영양 전환(nutrition transition)'이 미국이나 유럽에서는 수십 년에 걸쳐 일어났지만, 신흥국에서는 20년도 채 걸리지 않고 있다.

인도네시아 정부는 문제의 심각성을 인지하고 있으나 정책 대응은 더딘 편이다. 설탕세 도입은 거듭 연기되었으며, 식품 라벨링 시스템은 도입되었으나 제조업체들이 준수하기까지 2년의 유예 기간이 있다. 부디 구나디 사디킨 인도네시아 보건부 장관은 로이터와의 인터뷰에서 비만율 증가를 인정하면서도 "비만은 주로 선진국에서 발생하는 문제"라며 최우선 과제는 아니라는 입장을 보였다.