โครงการเครื่องบินรบ GCAP ยืนยันกำหนดการปี 2035 ไม่เปลี่ยนแปลง แม้มีพันธมิตรใหม่

ผู้บริหารระดับสูงของกิจการร่วมค้าที่ออกแบบเครื่องบินรบรุ่นใหม่ในโครงการ Global Combat Air Programme (GCAP) ยืนยันว่าแผนการนำเครื่องบินเข้าประจำการภายในปี 2035 จะยังคงดำเนินไปตามกำหนดเดิม แม้ว่าจะมีการเปิดรับประเทศพันธมิตรใหม่เข้าร่วมโครงการก็ตาม การยืนยันดังกล่าวมีขึ้นท่ามกลางกระแสคาดการณ์ว่าอาจมีประเทศอื่นเข้าร่วมโครงการหลังโครงการเครื่องบินรบคู่แข่งของฝรั่งเศส-เยอรมนีประสบปัญหา

ยืนยันกรอบเวลาเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

นายมาร์โค ซอฟฟ์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Edgewing ซึ่งเป็นกิจการร่วมค้าที่รับผิดชอบการพัฒนาเครื่องบิน GCAP กล่าวกับผู้สื่อข่าวในงาน Farnborough Airshow ว่ากรอบเวลาของโครงการจะไม่ได้รับผลกระทบหากมีพันธมิตรใหม่เข้ามา

เขาระบุว่า "รัฐบาลของทั้งสามประเทศได้สร้างแรงกดดันและกำหนดทิศทางที่ชัดเจนให้ยึดมั่นตามกำหนดการอย่างเคร่งครัด" และเสริมว่า "ผมคิดว่าเราจะหาวิธีรองรับพันธมิตรใหม่ได้โดยไม่กระทบต่อกรอบเวลาสุดท้าย" กำหนดการปี 2035 มีความสำคัญอย่างยิ่ง โดยเฉพาะสำหรับญี่ปุ่นซึ่งเครื่องบินรบ F-2 จะเริ่มปลดประจำการในช่วงเวลาดังกล่าว ท่ามกลางความกังวลต่อการขยายอิทธิพลทางทหารของจีน

เปิดประตูรับพันธมิตรใหม่

มีกระแสข่าวว่ากลุ่มผู้ก่อตั้งโครงการอาจเปิดรับประเทศใหม่เข้าร่วม โดยแหล่งข่าวเปิดเผยกับรอยเตอร์ว่าแคนาดาได้บรรลุข้อตกลงเพื่อเข้าร่วมในฐานะผู้สังเกตการณ์ ซึ่งเป็นก้าวแรกที่ยังไม่มีข้อผูกมัดทางการเงิน ขณะที่รัฐมนตรีกลาโหมของอิตาลีเคยกล่าวไว้ว่าพันธมิตรใหม่จะช่วยแบ่งเบาภาระค่าใช้จ่ายได้

Ad

บริษัท Leonardo ซึ่งเป็นหนึ่งในหุ้นส่วนโครงการ มองว่าเยอรมนีจะเป็นพันธมิตรที่มีศักยภาพสูงจากความเชี่ยวชาญที่มีอยู่ นอกจากนี้ ซาอุดีอาระเบียก็เคยแสดงความสนใจในโครงการ GCAP เช่นกัน นายซอฟฟ์กล่าวว่าการมีพันธมิตรใหม่จะส่งผลในเชิงบวก (net positive) ต่อโครงการ

ความคืบหน้าโครงการและผลกระทบ

โครงการ GCAP เป็นการพัฒนาเครื่องบินรบสเตลธ์ยุคที่ 6 โดยกิจการร่วมค้า Edgewing เป็นการร่วมทุนระหว่าง BAE Systems (อังกฤษ), Leonardo (อิตาลี) และ Japan Aircraft Industrial Enhancement (ญี่ปุ่น) ซึ่งเมื่อต้นเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา กิจการร่วมค้าได้รับสัญญามูลค่า 4.6 พันล้านปอนด์ (ประมาณ 6.19 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ) จากรัฐบาลทั้งสามประเทศ

ปัจจุบันโครงการอยู่ในระยะประเมินแนวคิด (concept assessment phase) ซึ่งคาดว่าจะแล้วเสร็จภายในสิ้นปี 2027 การยืนยันกรอบเวลาที่ชัดเจนนี้สร้างความเชื่อมั่นให้กับนักลงทุนและบริษัทในห่วงโซ่อุปทานของอุตสาหกรรมป้องกันประเทศ โดยชี้ให้เห็นถึงความมุ่งมั่นและความมั่นคงของโครงการในระยะยาว