미국, AI 데이터센터 '유령 수요'에 골머리…텍사스, 전력망 연결 중단

미국 텍사스주가 인공지능(AI) 개발 경쟁으로 폭증하는 데이터센터의 신규 전력망 연결을 일시적으로 중단했다. 이는 실제 건설로 이어지지 않을 수 있는 투기성 '유령 수요(ghost demand)'를 걸러내고, 전력망 안정성을 확보하기 위한 조치로, 주요 데이터센터 허브 중에서는 첫 사례다.

폭증하는 '유령 수요'와 전력망의 딜레마

로이터통신이 전력회사 및 그리드 데이터를 분석한 바에 따르면, 미국 중부, 중부 대서양, 남부 지역에서 데이터센터를 중심으로 한 대규모 전력 사용자들이 요청한 전력량은 700기가와트(GW)를 초과한다. 이는 미국 전체 가정이 사용하는 전력량과 맞먹는 규모이자, 현재 미국 데이터센터 전력 사용량 추정치의 10배가 넘는 수치다.

특히 텍사스에서는 2023년 이후 데이터센터 등의 전력망 연결 요청이 48GW에서 474GW 이상으로 급증했다. 그러나 규제 당국과 소비자 단체는 이러한 요청 중 상당수가 자금이나 전문성 없이 뛰어든 사업자의 중복·투기성 신청일 가능성이 높다고 경고해왔다. 텍사스 공공유틸리티위원회(PUC)의 토마스 글리슨 위원장은 "무엇이 실제 수요인지 알 수 없다면, 그에 맞는 인프라를 구축할 방법을 알 수 없다"고 지적했다.

텍사스의 '연결 중단'과 확산되는 규제

텍사스 주지사의 행정명령에 따라 주 당국은 신규 데이터센터의 전력망 연결을 동결하고 포괄적인 실태 조사에 착수했다. 이번 조사는 데이터센터의 최종 소유주 공개를 의무화하고, 세금 인센티브 사용 여부, 용수 사용 계획 등을 상세히 파악하는 것을 골자로 한다.

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이러한 움직임은 다른 주로도 확산되고 있다. 펜실베이니아주는 25메가와트(MW) 이상 프로젝트에 대해 더 엄격한 허가 요건과 최종 사용자 정보 공개를 포함한 행정명령을 내렸으며, 오하이오주는 최대 10만 달러의 전력망 연결 연구 수수료를 부과하는 규정을 채택했다. 실제로 시카고에 본사를 둔 전력회사 엑셀론(Exelon)은 더 엄격한 담보 요건을 부과한 후 데이터센터 수요 예측치를 약 40% 삭감한 11GW로 조정했으며, AEP 오하이오의 수요 파이프라인 역시 규제 도입 후 절반 이상 감소했다.

시장 및 투자자 영향

이러한 불확실성은 전력망 계획에 심각한 위험을 초래한다. 소비자 단체인 퍼블릭 시티즌(Public Citizen)은 전력회사들이 수요를 과소 예측할 경우 그리드 안정성이 위협받고, 실현되지 않을 프로젝트를 위해 과잉 투자할 경우 그 비용이 결국 일반 소비자와 기업에 전가될 수 있다고 우려했다.

실제로 미국 최대 전력망인 PJM 인터커넥션(13개 주 관할)에서는 데이터센터 수요 증가로 인해 최근 용량 경매에서 가정 및 기업이 부담해야 할 비용이 294억 달러 증가한 것으로 분석됐다. 유령 수요를 걸러낸 후에도 실제 데이터센터 건설에 필요한 전력 수요는 여전히 막대하며, 발전 설비 증설 속도가 이를 따라가지 못하는 것이 현실이라고 시장 전문가들은 지적한다.