NASA, 40억 달러 규모 낸시 그레이스 로먼 우주망원경 발사 성공

미 항공우주국(NASA)이 약 40억 달러(약 5조 5천억 원)가 투입된 차세대 주력 천문 관측소인 낸시 그레이스 로먼 우주망원경(Nancy Grace Roman Space Telescope)을 성공적으로 발사했다. 로먼 망원경은 암흑 에너지, 암흑 물질과 같은 우주론의 가장 큰 난제를 탐사하고 외계 행성을 탐색하는 임무를 수행하게 된다.

로이터 통신에 따르면, 로먼 망원경은 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실려 발사되었다. 망원경은 지구에서 약 160만 km 떨어진 제2라그랑주점(L2)으로 이동하여 궤도에 안착할 예정이다.

우주의 근본 수수께끼 탐사

로먼 망원경의 핵심 임무는 우주의 구성 요소에 대한 이해를 심화시키는 것이다. 과학계에 따르면 우주의 약 68%는 우주 팽창을 가속화하는 미지의 힘인 '암흑 에너지'로, 약 27%는 중력 효과로만 존재가 확인된 '암흑 물질'로 구성되어 있다. 우리가 아는 일반 물질은 약 5%에 불과하다.

로먼 망원경은 역대 가장 포괄적인 우주의 3D 지도를 제작하여 이러한 미스터리를 풀 단서를 찾을 계획이다. 이를 위해 1년 이상 소요될 주요 관측 임무 기간 동안 20억 개가 넘는 은하를 조사하게 된다. 또한, 태양계 밖 행성인 외계 행성을 수천 개 발견하여 우리와 유사한 행성계에 대한 최초의 통계적 조사를 제공할 것으로 기대된다.

허블과 제임스 웹을 넘어서는 '광시야각'

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로먼 망원경은 제임스 웹 우주망원경(2021년 발사)과 허블 우주망원경(1990년 발사)의 역량을 기반으로 구축되었지만, 관측 방식에서 뚜렷한 차이를 보인다. NASA는 로먼을 '광각 렌즈', 웹을 '줌 렌즈'에 비유하며, 웹이 우주 깊은 곳을 정밀하게 들여다보는 반면 로먼은 넓은 시야로 우주를 조망한다고 설명했다.

줄리 맥에너리 로먼 프로젝트 수석 과학자는 "로먼은 허블과 비슷한 수준의 감도와 해상도를 갖추고 있지만, 훨씬 빠른 속도로 하늘을 탐사한다"며 "허블로 우리 은하 전체를 탐사하는 데 약 1세기가 걸릴 작업을 로먼은 단 한 달 만에 완료할 수 있다"고 밝혔다. 니콜라 폭스 NASA 과학임무국장은 "허블과 웹이 열쇠 구멍으로 우주를 엿봤다면, 로먼은 그 문을 활짝 열어젖힐 것"이라고 비유했다.

프로젝트 배경 및 전망

로먼 망원경 프로젝트는 과거 트럼프 행정부 시절 예산 삭감 또는 폐지 시도가 있었으나, 의회의 지지로 유지되었다. NASA에 따르면 이번 발사는 당초 계획보다 9개월 앞당겨 성공적으로 이루어졌다.

기본 임무 기간은 5년으로 계획되었으며, NASA는 연료 상태에 따라 추가 5년 연장이 가능할 것으로 보고 있다. 과학계는 로먼 망원경이 예상치 못한 분야에서 중요한 발견을 할 잠재력이 크다고 평가하며, 향후 천체물리학과 우주론 연구에 새로운 지평을 열 것으로 기대하고 있다.