Story
NASA、新型のローマン宇宙望遠鏡を打ち上げ ダークエネルギー解明へ
米航空宇宙局（NASA）は、宇宙物理学や宇宙論における最大の謎のいくつかを調査する新たな旗艦宇宙望遠鏡「ナンシー・グレース・ローマン」の打ち上げに成功した。ロイター通信によると、総事業費約40億ドル（約6000億円）の本プロジェクトは、宇宙の膨張を加速させているとされるダークエネルギーやダークマターの解明を目指す。
打ち上げの概要と目的
ローマン宇宙望遠鏡は、現地時間8月30日にフロリダ州のNASAケネディ宇宙センターから、スペースX社のファルコン・ヘビーロケットによって打ち上げられた。今後、地球から約160万キロメートル離れたラグランジュ点2（L2）と呼ばれる軌道に向かう。
計画されているミッション期間は5年間だが、NASAによれば、さらに5年間の観測延長が可能な燃料を搭載しているという。主な科学的目標は以下の通り。
- ダークエネルギーとダークマターの性質解明
- 宇宙の大規模構造における重力理論の検証
- 太陽系外惑星の探査と統計的調査
ハッブルを凌駕する広視野観測
Adローマン宇宙望遠鏡は、1990年打ち上げのハッブル宇宙望遠鏡や2021年打ち上げのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の能力を補完し、発展させるものと位置づけられている。特にその観測視野の広さは圧倒的だ。
NASAの科学ミッション局長であるニコラ・フォックス氏は、「ハッブルやウェッブが鍵穴から宇宙を覗き見ていたとすれば、ローマンはドアを蹴破るようなものだ」と表現する。ローマンの上級プロジェクト科学者であるジュリー・マケナリー氏によると、「ローマンはハッブルとほぼ同等の感度と解像度を持ちながら、はるかに高速で空を調査できる」という。天の川銀河全体の調査にハッブルなら約1世紀かかるところを、ローマンはわずか1ヶ月で完了できるとされている。
宇宙最大の謎に迫る
宇宙は、我々が知る通常の物質が約5%を占めるに過ぎず、残りは正体不明のダークマター（約27%）とダークエネルギー（約68%）で構成されていると考えられている。ローマンは、20億個以上の銀河を含む過去最大の3次元宇宙マップを作成することで、これらの謎に迫る。
この広範な調査により、ダークマターの引力とダークエネルギーの斥力（反発力）が宇宙全体でどのように作用しているかを測定し、その正体の解明に貢献することが期待される。また、数千個の新たな太陽系外惑星を発見し、太陽系に似た惑星系の初の統計的調査を行うことも計画されている。