인도 유학생, '아메리칸 드림' 대신 유럽행... 美 비자 강화·EU 개방 영향

미국의 엄격한 비자 정책과 높은 유학 비용에 부담을 느낀 인도 학생들이 전통적인 '아메리칸 드림' 대신 유럽 대학을 새로운 기회의 땅으로 주목하고 있습니다. 로이터 통신에 따르면, 최근 체결된 인도-EU 무역 협정이 학생 및 전문 인력의 이동을 용이하게 만들면서 이러한 변화가 더욱 뚜렷해지는 추세입니다.

변화의 배경: 미국은 '장벽', 유럽은 '환영'

최근 몇 년간 미국은 도널드 트럼프 행정부 이후 시작된 이민 규제 강화의 일환으로 유학생 비자 기간을 단축하는 등 문턱을 높여왔습니다. 교육 컨설팅 업체 KC 오버시즈에 따르면 유럽의 학비는 미국에 비해 50%에서 80%가량 저렴하며, 생활비 부담도 적어 경제적 요인이 큰 매력으로 작용하고 있습니다.

이러한 상황에서 유럽연합(EU)은 고령화로 인한 노동력 부족 문제를 해결하기 위해 젊은 인재 유치에 적극적으로 나서고 있습니다. 한 EU 관계자는 로이터에 "인도 학생들은 유럽 캠퍼스를 풍요롭게 하고 EU-인도 간 혁신, 무역, 외교 관계를 심화시킨다"며 "이러한 추세는 유럽의 인재 풀과 인도의 글로벌 경쟁력에 모두 이익이 될 것"이라고 밝혔습니다.

데이터로 본 유럽 선호 현상

실제 데이터는 이러한 변화를 뒷받침합니다. 인도 정부 자료에 따르면, 인도의 해외 유학생 수는 2023년 90만 8,000명 이상에서 2025년 약 62만 6,000명으로 감소했습니다. 이는 미국, 호주 등 주요 유학 대상국의 비자 규정 강화와 비용 상승에 대한 우려가 반영된 결과입니다.

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반면 유럽으로 향하는 인도 학생은 꾸준히 증가하고 있습니다. 네덜란드 통계청에 따르면, 네덜란드 내 인도 유학생 수는 2018/19학년도 2,630명에서 2025/26학년도 약 3,700명으로 늘어 비(非)EU 국가 중 세 번째로 큰 규모를 차지했습니다. 유학 플랫폼 립(Leap)의 공동창업자 아르나브 쿠마르는 향후 3~5년 내에 인도와 유럽 간 학생 및 전문 인력 이동이 60%에서 70%까지 급증할 것으로 전망했습니다.

시장 전망과 남은 과제

이러한 흐름은 글로벌 유학 시장과 인재 이동의 지형을 재편할 잠재력을 가집니다. 학생들은 경력 목표에 맞춰 공학은 독일, 워라밸은 네덜란드, 경영학은 프랑스 등 특정 국가를 선택하는 경향을 보이고 있습니다.

물론 언어 장벽, 암스테르담과 같은 주요 도시의 주택난, 치열한 취업 경쟁 등 해결해야 할 과제도 남아있습니다. 일부 학생들은 유럽 일부 지역에서 나타나는 극우 정당의 부상과 외국인에 대한 부정적 시선에 대한 우려를 표하기도 했습니다. 그러나 인도-EU 협약이 원활히 이행된다면 유럽은 북미를 대체하는 매력적인 유학 및 취업 목적지로 확고히 자리 잡을 것으로 보입니다.