걸프 국가들, 이란 압박 위해 중국에 '중재' 요청…베이징 영향력 시험대

이란과의 군사적 긴장이 고조되면서 걸프 아랍 국가들이 미국의 전통적인 역할 대신 중국에 기대를 걸고 있다. 로이터통신에 따르면 이들 국가는 중국이 이란에 대한 경제적 영향력을 이용해 호르무즈 해협과 홍해의 안정을 되찾아주길 바라며, 이는 베이징의 중동 내 실제 영향력을 가늠하는 중요한 시험대가 되고 있다.

지정학적 무게추의 이동

최근 미국-이스라엘의 공격으로 촉발된 이란과의 분쟁은 걸프 국가들의 핵심적인 에너지 수출에 차질을 빚게 했다. 이란과 그 동맹 세력들이 호르무즈 해협뿐만 아니라 홍해의 바브엘만데브 해협까지 위협하자, 걸프 국가들은 미국의 군사적 역할에 한계를 느끼고 새로운 해결책을 모색하기 시작했다고 복수의 현지 소식통이 전했다.

이에 따라 걸프 국가들은 중국에 적극적으로 도움을 요청하고 있다. 왕이 중국 외교부장은 휴전을 목표로 수십 차례의 통화와 회담을 진행했으며, 자이쥔 특사 역시 이란을 포함한 걸프 지역 수도를 순방하며 외교적 해법을 모색 중이다. 중국 외교부는 로이터에 "모든 당사자와 긴밀한 소통을 유지하며 전쟁을 멈추고 평화를 증진하기 위해 일관되게 노력해왔다"고 밝혔다.

중국의 역할과 현실적 한계

중국은 걸프 지역 국가들과 이란 모두로부터 석유를 수입하는 주요 구매자이자 이란의 최대 교역 상대국이라는 독특한 위치에 있다. 이는 상당한 잠재적 영향력을 의미하지만, 동시에 어느 한쪽의 편을 들기 어려운 민감한 외교적 균형을 요구한다.

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한 걸프 지역 소식통은 "중국이 우리가 생각했던 것만큼 영향력이 크지 않다는 점이 드러나고 있다"며 "그것이 의지의 부족인지 능력의 부족인지는 논쟁의 여지가 있다"고 평가했다. 워싱턴 연구소의 헨리 투겐드하트 중국 전문가는 베이징의 최우선 과제는 특정 편을 들기보다 지역 내 모든 국가와의 관계를 보존하는 것이라고 분석했다. 특히 미국이 분쟁에 직접 개입하면서 중국의 계산은 걸프 지역을 넘어선 미중 간의 광범위한 경쟁 구도와 연동되고 있다.

시장 영향과 전망

이번 사태는 중국의 외교 전략이 안보 동맹보다는 무역, 투자 등 경제적 관계에 기반하고 있음을 명확히 보여준다. 중국은 예멘 후티 반군과 직접 협상하여 자국 선박의 안전을 확보하는 등 실리적인 접근 방식을 취하고 있으나, 분쟁의 근본적인 해결에는 소극적이라는 평가가 나온다.

분석가들은 중국이 동아시아의 핵심 이익을 벗어난 지역에서 구속력 있는 안보 공약을 피하는 오랜 전략을 고수하고 있다고 지적한다. 미국과 달리 중국은 걸프 지역에서 항로를 보호할 군사적 의무나 의지가 거의 없다. 따라서 중국이 중재 노력을 계속하더라도, 글로벌 에너지 공급망의 핵심인 중동 해역의 지정학적 불안정성은 당분간 지속될 가능성이 크다.