중국, 중동 긴장 고조에 반도체 핵심 원료 헬륨 수출 일시 중단

중국이 중동 지역의 군사적 긴장이 다시 고조됨에 따라 반도체 제조의 핵심 원료인 헬륨 수출을 즉각 일시 중단한다고 발표했다. 로이터 통신에 따르면 이번 조치는 글로벌 공급망 불안 속에서 자국 내 공급을 우선적으로 확보하기 위한 것이다.

배경: 중동 분쟁과 공급망 리스크

이번 수출 금지 조치는 중동에서 군사적 충돌이 재개되면서 반도체용 핵심 가스의 새로운 부족 사태가 우려되는 가운데 나왔다. 올해 초 미국-이스라엘과 이란 간의 분쟁으로 인해 헬륨 부족 사태가 발생했으며, 이는 전 세계 기업에 영향을 미친 바 있다. 특히 중국은 인공지능(AI) 모델 훈련 및 운영에 자국산 칩 의존도를 높이고 있어 안정적인 공급이 절실한 상황이다.

헬륨은 반도체 생산 공정에서 웨이퍼 냉각, 플라즈마 식각 등 열 관리에 필수적인 역할을 한다. 따라서 헬륨 공급 차질은 반도체 생산에 직접적인 타격을 줄 수 있다.

중국의 의도와 시장 영향

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정책 연구기관 트리비움 차이나(Trivium China)에 따르면, 중국은 헬륨 수요의 약 85%를 수입에 의존하고 있다. 주요 공급국은 카타르로, 최근 몇 년간 중국 헬륨 수입량의 절반 이상을 차지했으며 전 세계 공급량의 3분의 1을 담당한다. 과거 이란의 공격으로 카타르의 수출이 중단된 전례가 있어 공급망 리스크가 큰 상황이다.

트리비움 차이나의 코리 콤스 연구원은 "이번 수출 금지는 이란 분쟁 재점화 이후 국내 공급을 보호하기 위한 명백한 조치"라고 분석했다. 그는 중국 기업들이 잉여 물량을 다른 아시아 시장에 판매해왔으나, 이번 조치로 이익을 위한 수출을 막아 자국 내 가격 급등을 억제하려는 의도라고 덧붙였다.

다만 이번 조치가 글로벌 시장에 미치는 영향은 제한적일 것으로 보인다. 콤스 연구원은 "중국산 헬륨에 특별히 의존하는 국가는 없는 것으로 안다"며 "수출 금지가 심각한 부족 사태나 주요 가격 충격을 유발하지는 않을 것"이라고 전망했다.