유가 급등에도 일부 항공주에 주목해야 하는 이유

국제 유가가 연일 급등하며 항공 업계에 부담을 주고 있지만, 투자자들은 모든 항공주를 기피하기보다 선별적인 접근을 고려해야 할 시점입니다. 강력한 가격 결정력과 견조한 수요를 바탕으로 높은 연료비를 상쇄할 수 있는 일부 항공사는 오히려 새로운 투자 기회를 제공하고 있습니다.

유가 급등과 가격 전가 능력

항공사 운영 비용의 20~25%를 차지하는 항공유 가격은 실적에 직접적인 영향을 미칩니다. Investing.com에 따르면 서부 텍사스산 원유(WTI)는 9월 4일 기준 배럴당 89.78달러로 연초 대비 56.5% 급등했으며, 브렌트유 역시 94달러 선에서 거래되고 있습니다. TD Cowen과 같은 투자은행들은 이미 유가 압박을 이유로 항공 섹터의 목표 주가를 하향 조정한 바 있습니다.

그러나 이러한 비용 증가는 강력한 수요와 항공료 인상을 통해 상쇄되고 있습니다. 2026년 7월 미국 내 항공료는 전년 동기 대비 25.5%나 급등했습니다. 유나이티드 항공의 스콧 커비 CEO는 "전반적으로 매우 강력한 수요"를 언급하며, 2026년 4분기에는 인상된 연료비의 100%를 점진적인 운임 인상을 통해 회수할 수 있을 것으로 전망했습니다. 이는 항공사들이 비용 압박을 소비자에게 성공적으로 전가하고 있음을 시사합니다.

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기업별 차별화 전략과 전망

현재 환경에서는 각 항공사의 재무 건전성과 사업 모델에 따라 전망이 엇갈리고 있습니다. 투자자들은 다음과 같은 기업별 특성을 면밀히 살펴볼 필요가 있습니다.

• 코파 항공(CPA): 파나마에 본사를 둔 코파 항공은 라틴 아메리카의 허브 앤 스포크 모델을 통해 미국 주요 항공사보다 2~3배 높은 18.6%의 순이익률(2025년 예상)을 자랑합니다. 주가수익비율(PER)은 8.5배에 불과해 밸류에이션 매력이 높으며, 부채 비율도 관리가능한 수준입니다.
• 델타 항공(DAL): 2025 회계연도에 38억 4천만 달러의 잉여현금흐름(FCF)을 창출하며 유가 압박 속에서도 강력한 현금 창출 능력을 입증했습니다. 프리미엄 좌석 중심의 전략이 마진 방어에 기여하고 있습니다.
• 아메리칸 항공(AAL) 및 사우스웨스트 항공(LUV): 두 항공사는 상대적으로 더 큰 도전에 직면해 있습니다. 아메리칸 항공은 자본 잠식 상태에 있으며 국내외 노선을 축소하고 있습니다. 사우스웨스트 항공은 잉여현금흐름이 마이너스를 기록하고 있어 유가 급등 시기에 현금 소진 위험이 있습니다.