미국, 수개월 내 심해 채굴 허가 발급 목표... 핵심 광물 확보 박차

도널드 트럼프 행정부가 전기차, 무기, 전자제품에 필수적인 핵심 광물에 대한 접근성을 높이기 위한 광범위한 정책의 일환으로, 이르면 수개월 내에 심해 채굴 허가를 승인할 준비를 하고 있다고 밝혔다.

더그 버검 미국 내무장관은 휴스턴에서 열린 G20 에너지 장관 회의에서 미국과 동맹국들의 공급망 확대를 위한 '에너지 추가' 전략을 추구함에 따라 조만간 허가가 나올 수 있다고 언급했다.

배경: 핵심 광물 경쟁 심화

최근 중국이 핵심 광물 수출을 제한하면서 미국 내 자체적인 광물 확보 노력을 강화해야 한다는 압박이 커지고 있다. 버검 장관은 태평양 등지의 해저에 널리 분포한 감자 모양의 암석, 즉 다금속 단괴(polymetallic nodules)의 중요성을 강조했다.

버검 장관은 "우리가 해저에서 진공청소기처럼 빨아들이기만 하면 되는 이 단괴들은 우리가 필요로 하는 핵심 광물로 가득 차 있다"며, "다양하고 안전하며 저렴한 핵심 광물 공급을 보장하는 것이 중요하다"고 말했다. 이러한 광물은 전기차 배터리와 첨단 무기 시스템의 핵심 부품이다.

허가 절차 및 향후 전망

미국 영해 내 채굴 허가는 버검 장관이 관할하는 내무부 산하 해양광물관리청(MMA)이 담당한다. 허가 절차는 다음과 같이 진행될 예정이다.

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• 임대 판매: 민간 기업에 특정 해저 구역에 대한 독점적 채굴권을 부여한다.
• 운영 허가 심사: 광범위한 과학적 데이터를 고려하여 실제 채굴 작업을 위한 허가를 검토한다.

이와 별개로 트럼프 행정부는 상무부를 통해 국제 해역에 대한 채굴 허가 발급도 추진하고 있다. 이는 25년 이상 국제 심해 채굴 표준을 마련해온 유엔 산하 국제해저기구(ISA)와의 잠재적인 충돌을 야기할 수 있다.

현재까지 더메탈스컴퍼니(The Metals Company)와 비상장사인 임파서블메탈스(Impossible Metals) 등이 공식적으로 채굴 허가를 신청한 상태이며, 여러 다른 기업들도 탐사 허가를 신청했다.

시장 영향과 환경적 우려

심해 채굴 허용 가능성은 회복 불가능한 생물다양성 손실을 우려하는 환경 운동가들 사이에서 심각한 경고를 낳고 있다. 심해 생태계에 미칠 잠재적 영향에 대한 논란은 계속될 전망이다.

투자자 관점에서 미국이 심해 채굴을 본격화할 경우, 이는 신생 산업인 심해 채굴 업계에 큰 활력을 불어넣을 수 있다. 또한 이는 서방 국가들에게 중국에 대한 의존도를 낮추는 새로운 핵심 광물 공급원을 제공함으로써 글로벌 광물 시장의 판도를 바꿀 수 있는 잠재력을 가지고 있다.