테일러 팜스 식중독 사태, 멕시코산 농산물에 대한 美 FDA 감독 능력 한계 노출

미국의 주요 식품 공급업체인 테일러 팜스(Taylor Farms)와 연관된 두 건의 대규모 식중독 사태가 발생하면서, 미국이 크게 의존하고 있는 멕시코산 농산물에 대한 식품 안전 감독 시스템의 한계가 드러나고 있다. 이번 사태는 규제 당국의 인력 감축 속에서 수입량이 계속 증가하는 북미 식품 공급망의 구조적 취약성을 부각시키고 있다.

연이은 발병과 규제 공백

패스트푸드 체인과 주요 식료품점에 납품하는 70억 달러 규모의 기업인 테일러 팜스는 최근 멕시코산 할라피뇨 고추와 관련된 살모넬라균 발병으로 수백 명의 환자가 발생하자 관련 제품을 리콜했다. 이는 멕시코산 양상추에서 비롯된 원포자충증(cyclosporiasis)으로 6,300명 이상이 감염되고 2명이 사망한 대규모 발병 사태에 뒤이은 조치다.

전문가들은 연이은 사고가 수입 식품을 감독하는 미국 식품의약국(FDA)의 역량에 대한 우려를 다시 불러일으켰다고 지적한다. FDA 기관 데이터에 따르면, 2024년 대비 2026년 FDA의 고용 인력은 22% 감소했으며, 2025 회계연도 해외 식품 시설 검사는 약 13% 줄었다. 미국의 식품안전전략 컨설팅사 창립자인 제니퍼 맥엔타이어는 "FDA의 예산 삭감은 식품 안전에 명백히 해롭다"고 평가했다.

심화되는 멕시코산 농산물 의존도

미국 농무부(USDA) 자료에 따르면, 북미자유무역협정(NAFTA) 발효 직전인 1993년 30억 달러 미만이었던 미국의 멕시코산 농산물 수입액은 2025년까지 약 1,500% 급증했다. 텍사스 A&M 대학의 농업 경제 전문가 루이스 리베라에 따르면, 현재 멕시코는 미국 전체 식품 수입의 20% 이상을 차지하고 있다.

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이러한 공급망은 미국 소비자들이 연중 내내 저렴한 가격으로 농산물을 소비할 수 있게 해주지만, 동시에 식중독 위험에 노출시키는 원인이 되기도 했다. 지난 20년간 미국 보건 당국은 고추, 멜론, 고수, 잎채소 등 멕시코산 수입 과일 및 채소에서 비롯된 다수의 식중독 사태를 추적해왔다.

현행 감독 시스템의 한계

문제의 핵심 중 하나는 멕시코 현지의 농업용수 관리다. 멕시코 국립식품안전연구소의 크리스토발 차이데스 연구원은 농업용수가 멕시코 신선 농산물 생산의 지속적인 취약점이라고 지적했다. 그는 "가뭄 시 소규모 농부들이 수질이 나쁜 수원이라도 사용할 수 있다"고 설명했다.

이에 대응해 FDA는 특정 제품이나 지역에 대해 수입 경보(import alerts)를 발령하는 등의 조치를 취해왔다. 그러나 이러한 조치는 주로 반복적인 문제가 발생한 후에 시행되는 사후적 조치이며, 멕시코 농업 전반에 걸쳐 포괄적인 안전을 보장하지는 못한다는 비판이 제기된다. 맥엔타이어는 "수입 경보 제도가 농산물 안전의 만병통치약이 될 수는 없다"고 강조했다. 한편, 테일러 팜스는 성명을 통해 규제 당국에 전적으로 협력하고 있으며 시정 조치를 취했다고 밝혔다.