중국, 중동 긴장 고조에 반도체 핵심 소재 '헬륨' 수출 일시 중단

중국 정부가 중동 지역의 군사적 긴장이 다시 고조되자 반도체 생산의 핵심 원료인 헬륨(helium) 수출을 즉각적으로 일시 중단한다고 발표했다. 로이터 통신에 따르면 이번 조치는 글로벌 공급 부족 사태에 대비해 자국 내 공급망을 보호하기 위한 선제적 조치로 풀이된다.

중동 분쟁이 촉발한 공급망 우려

이번 수출 금지 조치는 미국과 이란 간 군사적 충돌이 재개되면서 촉발되었다. 과거에도 중동 지역의 분쟁은 헬륨 공급 부족을 야기하며 전 세계 관련 기업에 타격을 준 바 있다. 특히 인공지능(AI) 모델 훈련과 운영을 위해 자국산 칩 의존도를 높이고 있는 중국에게는 안정적인 헬륨 공급이 매우 중요하다.

헬륨은 반도체 제조 공정에서 웨이퍼 냉각, 플라즈마 식각, 화학 기상 증착(CVD) 등 열 관리를 위한 필수적인 불활성 가스로 사용된다. 천연가스전에서 추출되며 다른 산업 공정으로 신속하게 대체 생산이 불가능해 전략적 중요성이 크다.

국내 공급 우선…글로벌 시장 영향은 제한적

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정책 연구기관 트리비움 차이나(Trivium China)의 코리 콤스 공급망 연구 책임자는 "이번 수출 금지는 이란 분쟁 재점화 이후 국내 공급을 보호하려는 명백한 노력"이라고 분석했다. 그는 중국이 헬륨 수요의 약 85%를 수입에 의존하고 있으며, 최근 몇 년간 수입량의 절반 이상을 공급해온 카타르가 이란의 공격으로 수출에 차질을 빚을 수 있다고 지적했다.

다만 이번 조치가 글로벌 시장에 미칠 영향은 제한적일 것으로 보인다. 콤스는 "중국산 헬륨 수입에 특별히 의존하는 국가는 없는 것으로 안다"며 "수출 금지가 일부 시장에 미미한 영향을 줄 수는 있겠지만, 심각한 공급 부족이나 주요 가격 충격을 유발하지는 않을 것"이라고 전망했다. 이번 조치는 중국 기업들이 공급 불안과 가격 상승을 틈타 잉여 물량을 해외에 판매해 자국 내 가격 급등을 악화시키는 것을 막기 위한 성격이 강하다.

핵심 원자재 통제 강화하는 중국

헬륨 수출 금지는 핵심 원자재의 국내 공급 부족을 막기 위해 수출을 제한하는 중국 정부의 최근 정책 기조와 일치한다. 중국은 이전에도 유류, 비료, 황산 등 주요 품목에 대해 유사한 수출 통제 조치를 시행한 바 있다. 이는 글로벌 공급망의 불확실성에 대응해 국가 경제의 필수 자원을 우선적으로 확보하려는 전략의 일환으로 해석된다.