중국, 중동 긴장 고조에 헬륨 수출 일시 중단…반도체 공급망 우려

중국이 중동 지역의 지정학적 긴장이 다시 고조됨에 따라 반도체 제조에 필수적인 헬륨의 수출을 즉각적으로 일시 중단한다고 발표했다. 이번 조치는 글로벌 공급망에 대한 새로운 위협에 대응하여 국내 공급을 우선적으로 확보하기 위한 조치로 풀이된다.

중동 분쟁이 촉발한 공급망 리스크

로이터 통신에 따르면, 이번 수출 금지 조치는 최근 중동에서 재개된 군사적 충돌이 핵심 가스인 헬륨의 부족 사태를 다시 일으킬 수 있다는 우려 속에서 나왔다. 헬륨은 반도체 웨이퍼 냉각, 플라즈마 식각 등 열 관리 공정에 필수적인 원자재로, 공급 차질은 인공지능(AI) 모델 훈련 및 운영을 위해 국내산 칩 의존도를 높이고 있는 중국에 직접적인 타격을 줄 수 있다.

정책 연구기관 트리비움 차이나(Trivium China)의 코리 콤즈 공급망 및 핵심 광물 연구 책임자는 "헬륨 수출 금지는 이란 분쟁 재점화 이후 국내 공급을 보호하기 위한 명백한 노력"이라고 분석했다.

제한적인 글로벌 시장 영향

전문가들은 이번 조치가 글로벌 시장에 미치는 영향은 제한적일 것으로 보고 있다. 콤즈 책임자는 "중국의 헬륨 수입에 특별히 의존하는 국가는 없는 것으로 안다"며 "수출 금지가 일부 시장에 영향을 미칠 수는 있겠지만, 심각한 공급 부족이나 주요 가격 충격을 유발하지는 않을 것"이라고 전망했다.

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중국 기업들은 통상적으로 잉여 헬륨 물량을 다른 아시아 시장에 판매해왔다. 이번 조치는 중동의 공급 리스크로 역내 가격이 상승하는 상황에서, 자국 기업들이 이윤을 위해 수출에 나서 국내 가격 급등을 악화시키는 것을 막기 위한 선제적 조치로 해석된다.

높은 수입 의존도와 지정학적 배경

중국은 헬륨 수요의 약 85%를 수입에 의존하고 있어 공급망에 매우 취약한 구조다. 특히, 최근 몇 년간 중국 헬륨 수입량의 절반 이상을 공급해 온 카타르는 전 세계 공급량의 3분의 1을 차지하는 주요 생산국이다. 과거 이란의 공격으로 인해 카타르의 헬륨 수출이 차질을 빚은 바 있다.

이번 헬륨 수출 통제는 베이징이 국내 핵심 자원 부족을 막기 위해 수출을 제한하는 광범위한 정책의 연장선에 있다. 중국은 이전에도 유류, 비료, 황산 등에 대해 유사한 조치를 시행한 바 있다.