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중국, 헬륨 수출 전격 중단…반도체 공급망 불안 가중
중국이 중동 지역의 분쟁 재개로 인한 공급 차질 우려가 커지자 자국 내 공급 안정을 위해 헬륨 수출을 즉각 중단한다고 밝혔다. 헬륨은 반도체 제조 공정의 필수 소재로, 이번 조치는 글로벌 반도체 시장에 상당한 파장을 일으킬 것으로 전망된다.
수출 중단 배경
이번 수출 통제 조치는 이란을 둘러싼 중동의 긴장이 다시 고조되면서 글로벌 헬륨 공급망에 대한 우려가 커진 데 따른 것이다. Investing.com에 따르면, 중국은 올해 초에도 헬륨 부족 사태로 전 세계 제조업체들이 어려움을 겪었던 점을 고려해 국내 공급을 우선적으로 확보하려는 의도로 분석된다.
중국은 헬륨 순수출국이 아닌 수입 의존도가 높은 국가임에도 불구하고, 아시아 인접국에 제한된 잉여 물량을 수출해왔다. 이번 조치는 지정학적 리스크가 글로벌 운송에 미치는 위협에 대비하기 위한 선제적 대응으로 풀이된다.
글로벌 공급망에 미치는 영향
중국은 헬륨 소비량의 약 85%를 수입에 의존하고 있어 외부 공급 충격에 매우 취약한 구조다. 특히 세계 최대 헬륨 수출국 중 하나인 카타르는 최근 몇 년간 중국 헬륨 수입량의 50% 이상을 공급해왔다.
Ad과거 이란 관련 분쟁으로 인해 카타르산 헬륨 수출이 차질을 빚었던 사례가 있어, 중동의 불안정성은 헬륨 공급망의 취약성을 더욱 부각시킨다. 중국의 이번 수출 중단은 시장 불안 시기에 전략물자 수출을 통제해 온 기존 정책의 연장선상에 있다. 중국은 이전에도 연료, 비료, 황산 등의 수출을 제한한 바 있다.
반도체 산업의 핵심 원료, 헬륨
헬륨은 산업적으로 합성 생산이 불가능하며, 고농도 헬륨을 함유한 천연가스전에서 주로 추출된다. 반도체 산업에서 헬륨의 역할은 매우 중요하다.
- 웨이퍼 냉각
- 플라즈마 식각
- 화학 기상 증착(CVD) 및 원자층 증착(ALD)
- 리소그래피 공정 지원
- 누출 감지
이처럼 다양한 핵심 공정에 사용되기 때문에 헬륨 공급 차질은 반도체 생산에 직접적인 타격을 줄 수 있다. 이번 중국의 조치로 인해 글로벌 반도체 기업들은 대체 공급선을 찾거나 생산 계획을 재조정해야 하는 압박에 직면할 수 있다.