중국, 중동 긴장 고조에 헬륨 수출 일시 중단…반도체 공급망 우려

중국이 중동 지역의 군사적 긴장이 다시 고조됨에 따라 반도체 생산의 핵심 소재인 헬륨 수출을 즉각적으로 일시 중단한다고 발표했습니다. 이번 조치는 글로벌 공급망 불안 속에서 자국 내 수요를 우선적으로 확보하기 위한 목적으로 풀이됩니다.

배경: 중동발 공급망 불안

이번 수출 금지 조치는 중동 지역의 군사적 충돌이 재개되면서 촉발되었습니다. 로이터 통신에 따르면, 올해 초 미국과 이란 간의 분쟁으로 인해 이미 헬륨 부족 사태가 발생했으며, 이는 전 세계 기업에 영향을 미쳤습니다.

특히 중국은 헬륨 수입 의존도가 매우 높은 국가입니다. 정책 연구기관 트리비움 차이나(Trivium China)는 중국의 헬륨 수요 중 약 85%가 수입에 의존하고 있다고 분석했습니다. 주요 공급국은 카타르로, 전 세계 공급량의 3분의 1을 차지하며 최근 몇 년간 중국 수입량의 절반 이상을 담당해왔으나, 이란의 공격으로 수출에 차질을 빚은 바 있습니다.

반도체 산업에 미치는 영향

헬륨은 반도체 제조 공정에서 웨이퍼 냉각, 플라즈마 식각, 증착 등 열 관리를 위한 필수 가스입니다. 특히 인공지능(AI) 모델 훈련 및 운영을 위해 자국산 칩 의존도를 높이고 있는 중국 AI 산업에 안정적인 헬륨 공급은 매우 중요합니다.

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이번 조치는 중국 정부가 핵심 소재의 국내 부족을 막기 위해 수출을 제한하는 최근 정책 기조의 연장선에 있습니다. 중국은 이전에도 연료, 비료, 황산 등 품목에 대해 유사한 수출 통제 조치를 시행한 바 있습니다.

시장 분석 및 전망

트리비움 차이나의 코리 콤스 공급망 연구 책임자는 "헬륨 수출 금지는 이란 분쟁 재점화 이후 국내 공급을 보호하려는 명백한 노력"이라고 평가했습니다. 그는 중국 기업들이 통상적으로 잉여 헬륨을 다른 아시아 시장에 판매해왔으나, 이번 조치로 이러한 수출을 막아 자국 내 가격 급등을 억제하려는 것이라고 분석했습니다.

다만 이번 조치가 전 세계 시장에 미칠 영향은 제한적일 것으로 보입니다. 콤스 책임자는 "중국산 헬륨 수입에 특별히 의존하는 국가는 없는 것으로 안다"며 "수출 금지가 시장에 미미한 영향을 줄 수는 있겠지만, 심각한 부족 사태나 주요 가격 충격으로 이어지지는 않을 것"이라고 전망했습니다.