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中国、ヘリウム輸出を一時停止 中東情勢の緊迫化受け国内供給を優先
中国政府は10日、半導体製造に不可欠なヘリウムの輸出を一時的に禁止すると発表し、措置は即時有効となった。ロイター通信が報じた。中東における軍事衝突の再燃が、世界的なヘリウム供給不足を引き起こすとの懸念が高まる中、国内の重要産業を保護するための動きとみられる。
背景：国内供給の確保が狙い
今回の輸出禁止措置は、国内の供給を保護する明確な取り組みだと専門家は指摘する。政策調査会社Trivium Chinaでサプライチェーン・重要鉱物調査の責任者を務めるコーリー・コームズ氏によると、この動きは「イランを巡る紛争が再燃したことを受けたもの」だという。
ヘリウムは天然ガス田から抽出される希少なガスであり、他の工業プロセスから迅速に製造することはできない。中国はヘリウムの需要の約85%を輸入に依存しており、供給網の脆弱性が指摘されていた。近年、中国の輸入量の半分以上を供給してきたカタールは、世界のヘリウム供給量の約3分の1を占める主要生産国だが、過去にはイランの攻撃により輸出が妨害された経緯がある。
半導体産業への影響
ヘリウムは、半導体製造における熱管理に不可欠な役割を果たす。具体的には、ウエハーの冷却、プラズマエッチング、化学気相成長、リソグラフィーのサポートなど、多岐にわたる工程で使用される。
Ad特に中国では、人工知能（AI）モデルの学習や運用において国産チップへの依存度が高まっており、安定したヘリウム供給の確保は国家的な重要課題となっている。今回の措置は、中東情勢の悪化による供給リスクと地域的な価格高騰を見越し、国内企業が利益目的で余剰分を輸出することで国内の品不足や価格高騰を悪化させる事態を防ぐ狙いがあるとみられる。
市場への限定的な影響
一方で、今回の輸出禁止が世界のヘリウム市場に与える影響は限定的との見方もある。コームズ氏は、「中国からのヘリウム輸入に特に依存している国は私の知る限りない」と述べ、「輸出禁止はわずかな影響をもたらすかもしれないが、大規模な不足や主要な価格ショックを引き起こすことはないだろう」と分析している。
中国はこれまで、燃料や肥料、硫酸など他の重要物資についても、国内の需給逼迫を防ぐために同様の輸出抑制策を講じてきた経緯がある。