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中国、ヘリウム輸出を一時停止 中東情勢緊迫化で国内供給を優先
中国政府は10日、半導体製造に不可欠なヘリウムの輸出を即時停止する臨時措置を発表した。中東における軍事衝突の再燃が、世界的な供給不足を引き起こすとの懸念に対応する動きである。
措置の背景
今回の措置は、中東情勢の緊迫化が直接的な引き金となった。米国とイランの対立が再燃したことで、世界のヘリウム供給網が脅かされている。ヘリウムは人工知能（AI）モデルの学習や運用に不可欠な国産半導体の製造に利用されており、中国国内のハイテク産業にとって極めて重要である。
政策調査会社Trivium Chinaによると、中国はヘリウム需要の約85%を輸入に依存している。近年、その輸入量の半分以上を供給してきたのがカタールであり、同国は世界のヘリウム供給量の約3分の1を占める主要生産国だ。過去にはイランによる攻撃でカタールからの輸出が滞った経緯があり、供給網の脆弱性に対する懸念が改めて高まっていた。
国内供給の確保が狙い
Trivium Chinaのサプライチェーン調査責任者であるコーリー・コームズ氏は、ロイター通信に対し、今回の輸出禁止措置について「イランとの紛争が再燃した後、国内供給を保護するための明確な取り組みだ」と分析する。
Ad中東での供給リスクと地域的な価格上昇が見込まれる中、中国政府は国内企業が利益目的で余剰分を輸出し、国内の価格高騰や品不足を悪化させる事態を防ぐ狙いがある。この動きは、過去に燃料や肥料、硫酸などで見られた、重要物資の国内供給を優先するための輸出抑制策の流れを汲むものである。
世界市場への影響
一方で、この措置が世界のヘリウム市場に与える直接的な影響は限定的との見方が強い。コームズ氏は「中国からのヘリウム輸入に特に依存している国を私は知らない」と指摘し、今回の輸出禁止が「大きな不足や価格ショックを引き起こすことはないだろう」との見解を示した。
ヘリウムは天然ガス田から抽出される希少なガスであり、半導体製造においては以下の多岐にわたる工程で不可欠な役割を担っている。
- ウエハーの冷却
- プラズマエッチング
- 化学気相成長（CVD）
- リソグラフィのサポート