항공유 급등에 항공사 희비 교차...정유사 보유 델타 '선방' vs 부채기업 '위기'

최근 국제유가 급등세가 항공 업계를 강타하고 있는 가운데, 실제 항공사들이 부담하는 비용은 원유 가격 상승률을 훨씬 웃도는 것으로 나타나면서 기업별 희비가 극명하게 갈리고 있다. 특히 정유 마진을 의미하는 '크랙 스프레드'가 확대되면서, 독보적인 사업 구조를 갖춘 델타항공이 방어에 성공하는 반면 재무구조가 취약한 항공사들은 생존의 위협을 받고 있다.

원유보다 무서운 '크랙 스프레드'

항공사의 실제 비용 부담은 원유 가격보다 정제된 항공유 가격에 직접적으로 연동된다. 도이체방크(Deutsche Bank) 분석에 따르면, 연초 대비 유가가 약 50% 상승하는 동안 항공유 가격은 100~125% 급등했다. 이는 원유와 최종 석유제품 간의 가격 차이인 크랙 스프레드(crack spread)가 정제 시설 부족 등의 영향으로 이례적으로 확대됐기 때문이다.

항공유 가격이 갤런당 연초 약 2.50달러에서 최근 4.80달러까지 치솟으면서 미국 항공 업계 전체가 연간 460억 달러(약 63조 원) 이상의 추가 비용을 떠안게 된 것으로 추산된다. 과거와 달리 대부분의 항공사가 유가 헤징 프로그램을 운영하지 않고 있어 충격은 고스란히 재무제표에 반영되고 있다.

명확히 갈린 승자와 패자

이러한 위기 속에서 일부 항공사는 독자적인 전략으로 충격을 완화하고 있다.

구조적 이점을 가진 델타항공

델타항공(DAL)은 자회사인 먼로 에너지(Monroe Energy)를 통해 직접 정유 공장을 운영하는 유일한 항공사다. 크랙 스프레드가 확대될수록 다른 항공사들은 비용 부담이 커지지만, 델타항공의 정유 부문은 오히려 이익이 증가하는 구조적 이점을 가진다. 에드 바스티안 CEO는 해당 정유 시설이 2026년 2분기에만 약 3억 달러의 이익을 창출할 것으로 예상했다. 이는 경쟁사들이 흘리는 피를 수익으로 전환하는 독보적인 경쟁력이다.

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가격 결정력으로 버티는 유나이티드항공

유나이티드항공(UAL)은 강력한 가격 결정력을 통해 위기에 대응하고 있다. 스콧 커비 CEO는 "전반적으로 매우 강력한 수요"를 근거로 2026년 4분기 유가 상승분의 100%를 항공권 가격 인상을 통해 소비자에게 전가할 수 있을 것으로 자신했다. 다만, 336억 7천만 달러에 달하는 막대한 부채는 향후 수요가 둔화될 경우 심각한 위험 요인으로 작용할 수 있다.

재무구조 취약 항공사, 직격탄

반면, 낮은 수익성과 과도한 부채를 안고 있는 항공사들은 유가 급등의 직격탄을 맞고 있다.

• 프론티어(ULCC): 베타 지수가 2.57에 달해 유가 변동에 가장 민감하게 반응한다. 총마진은 이미 최근 유가 급등 전부터 2.8%까지 추락했으며, 마이너스 EBITDA를 기록하고 있어 비용 충격을 흡수할 여력이 거의 없다.
• 아메리칸항공(AAL): 업계 최대 수준인 357억 3천만 달러의 부채를 보유하고 있으며, 순이익률은 0.2%에 불과하다. 이미 최근 두 차례나 실적 전망치를 하향 조정하며 재무적 압박이 가시화되고 있다.
• 제트블루(JBLU): 3년 연속 순손실을 기록 중이며 잉여현금흐름(FCF) 역시 마이너스 상태다. 유가 급등 이전부터 수익성 악화에 시달려 온 만큼, 현재의 비용 증가는 더욱 큰 부담으로 작용하고 있다.

결론적으로, 델타항공의 정유 공장 보유는 현재 시장 환경에서 가장 강력하고 저평가된 구조적 이점으로 분석된다. 투자자들은 향후 항공사들의 생존 여부가 유가 상승분을 상쇄할 수 있는 가격 결정력과 튼튼한 재무구조에 달려있다는 점을 주목해야 할 것이다.