미국 사이클로스포라 집단 발병, 추적 난항 겪는 이유는?

미국에서 수천 건의 의심 사례를 낳은 기생충 질환 '사이클로스포라증'의 감염원 추적이 난항을 겪고 있다. 이는 사이클로스포라 기생충 고유의 긴 잠복기와 현대적인 검사 기술 적용의 어려움 때문으로, 보건 당국과 식품 업계에 상당한 도전 과제를 안겨주고 있다.

발병 현황과 원인

미국 보건 당국은 미시간, 인디애나, 켄터키 등 여러 주에 걸친 대규모 집단 발병의 주요 원인을 타코벨(Taco Bell) 레스토랑에 납품된 양상추로 지목했다. 로이터 통신에 따르면, 해당 양상추는 멕시코에 위치한 테일러 팜스(Taylor Farms) 시설에서 공급된 것으로 확인되었다.

전 미국 식품의약국(FDA) 국장 스콧 고틀립에 따르면, 이 다주간 집단 발병 사례의 약 60%가 타코벨과 관련이 있다. FDA는 조사를 통해 멕시코 중부의 테일러 팜스 생산 시설을 감염원으로 계속 지목하고 있으며, 이에 회사는 해당 지역에서 생산된 모든 iceberg lettuce 제품에 대한 리콜을 발표했다.

추적을 어렵게 만드는 기술적 한계

사이클로스포라 추적이 특히 어려운 이유는 기술적 한계에 있다. 살모넬라나 대장균과 같은 박테리아와 달리 사이클로스포라는 기생충이어서 실험실에서 인공 배양이 불가능하다.

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• 유전체 분석 불가: 이로 인해 병원체의 '유전적 지문'을 확보해 오염원과 대조하는 전체 유전체 염기서열 분석(WGS) 기법을 사용할 수 없다. 스콧 고틀립 전 국장은 "FDA가 병원체를 특정 재배업자와 연결하기 위해 효과적으로 사용하는 WGS 기법을 이 경우에는 적용할 수 없다"고 설명했다.
• 긴 잠복기: 증상 발현까지 최대 2주가 걸릴 수 있어 소비자들이 감염 시점에 섭취한 음식을 정확히 기억하기 어렵다. 또한, 감염원으로 의심되는 신선 채소는 이미 유통망에서 사라진 경우가 대부분이다.
• 검사의 복잡성: FDA는 유전자 물질을 직접 추출해 합성 복제하는 방식으로 검사를 진행하지만, 이 과정에서 초기 국경 검사에서처럼 '위양성(false-positive)' 결과가 나올 수 있어 정확한 추적을 더욱 복잡하게 만든다고 도널드 프레이터 FDA 식품 담당 부국장 대행이 밝혔다.

보건 당국 대응과 향후 전망

미국 질병통제예방센터(CDC)는 의사들에게 사이클로스포라 검사를 적극 고려할 것을 촉구했다. 이는 더 많은 환자가 적절한 항생제 치료를 받을 수 있게 하지만, 동시에 보고되는 확진자 수를 단기적으로 급증시킬 수 있다.

미네소타 대학의 식품 안전 전문가인 크레이그 헤드버그는 이번 사태에 대한 대중의 인지도가 높아져 검사받는 사람이 늘어날 것이라며, 보고된 사례 증가는 실제 발병 확산보다는 검사 증가에 따른 것일 수 있다고 분석했다. 전문가들은 오염된 양상추가 신선식품의 짧은 유통기한으로 인해 이미 대부분 소비되었거나 폐기되었을 가능성이 높다고 보고 있다.