การระบาดของเชื้อไซโคลสปอราในสหรัฐฯ เผยความท้าทายในการสืบสวนโรคจากอาหาร

เจ้าหน้าที่สาธารณสุขของสหรัฐฯ กำลังเผชิญกับความท้าทายอย่างยิ่งในการติดตามแหล่งที่มาของการระบาดของโรคที่เกิดจากปรสิตไซโคลสปอรา (Cyclospora) ซึ่งส่งผลให้มีผู้ป่วยหลายพันราย เนื่องจากคุณลักษณะทางชีวภาพของปรสิตชนิดนี้ที่แตกต่างจากเชื้อแบคทีเรียที่ก่อให้เกิดโรคจากอาหารโดยทั่วไป

ความท้าทายในการตรวจสอบทางวิทยาศาสตร์

อุปสรรคสำคัญในการสืบสวนโรคไซโคลสปอริเอซิส (Cyclosporiasis) คือระยะฟักตัวที่ยาวนาน ซึ่งอาจใช้เวลานานถึง 2 สัปดาห์ กว่าผู้ป่วยจะแสดงอาการ ทำให้เป็นการยากที่ผู้ป่วยจะจดจำได้อย่างแม่นยำว่าบริโภคอาหารอะไรไปบ้าง และเมื่อถึงเวลาที่ตรวจพบเชื้อ สินค้าเกษตรที่ปนเปื้อน เช่น ผักสด ก็มักจะหมดไปจากชั้นวางจำหน่ายหรือร้านอาหารแล้ว

นอกจากนี้ ไซโคลสปอราเป็นปรสิต ไม่ใช่แบคทีเรียอย่างซัลโมเนลลา (Salmonella) หรืออีโคไล (E. coli) ทำให้ไม่สามารถเพาะเลี้ยงเชื้อในห้องปฏิบัติการได้ กระบวนการนี้จึงขัดขวางการใช้วิธีการตรวจหาลำดับเบสจีโนมทั้งหมด (Whole-genome sequencing) ซึ่งเป็นเทคนิคมาตรฐานที่ใช้ในการสร้าง "ลายนิ้วมือทางพันธุกรรม" เพื่อเชื่อมโยงเชื้อโรคกับแหล่งที่มาของการปนเปื้อนได้อย่างแม่นยำ

นายสก็อตต์ ก็อตต์ลีบ อดีตคณะกรรมาธิการของสำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาแห่งสหรัฐฯ (FDA) กล่าวว่า "ในกรณีนี้ เราไม่มีเทคโนโลยีการหาลำดับเบสจีโนมทั้งหมด" ทำให้นักวิทยาศาสตร์ต้องใช้วิธีสกัดสารพันธุกรรมจากตัวปรสิตโดยตรงและทำสำเนา DNA สังเคราะห์ขึ้นมา ซึ่งเป็นกระบวนการที่อาจทำให้เกิดผลบวกลวง (false-positive) ได้ ดังที่เคยเกิดขึ้นกับการทดสอบของ FDA มาแล้ว

การสืบสวนชี้ไปที่ผักกาดแก้วจากเม็กซิโก

Ad

แม้จะมีข้อจำกัดในการทดสอบ แต่จากการรวบรวมข้อมูลการบริโภคของผู้ป่วย เจ้าหน้าที่สาธารณสุขได้เชื่อมโยงการระบาดใหญ่ในรัฐมิชิแกน อินดีแอนา เคนทักกี โอไฮโอ และเวสต์เวอร์จิเนีย เข้ากับผักกาดแก้วฝอยจากร้านอาหาร Taco Bell ซึ่งจัดหาโดยบริษัท Taylor Farms จากโรงงานในประเทศเม็กซิโก

FDA ระบุว่า แม้ผลการทดสอบตัวอย่างจากชายแดนจะเคยให้ผลบวกลวง แต่ข้อมูลการระบาดและการสืบสวนยังคงชี้ไปที่ผักกาดแก้วจากโรงงานของ Taylor Farms ในภาคกลางของเม็กซิโก ทั้งนี้ บริษัทได้ประกาศเรียกคืนผลิตภัณฑ์ผักกาดแก้วทั้งหมดที่มาจากภูมิภาคดังกล่าวแล้ว อย่างไรก็ตาม รายงานระบุว่ากรณีที่เกี่ยวข้องกับ Taco Bell คิดเป็นสัดส่วนเพียงประมาณ 60% ของผู้ป่วยทั้งหมดในการระบาดครั้งนี้ และศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐฯ (CDC) ยังคงดำเนินการสืบสวนการระบาดอื่นๆ ที่อาจไม่เกี่ยวข้องกันต่อไป

ผลกระทบและแนวโน้มในอนาคต

เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว CDC ได้เรียกร้องให้แพทย์พิจารณาการตรวจหาเชื้อไซโคลสปอราในผู้ป่วย เพื่อให้แน่ใจว่าผู้คนจะได้รับการรักษาที่ถูกต้องด้วยยาปฏิชีวนะ อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยทางอาหารมองว่า ผักกาดแก้วที่ปนเปื้อนซึ่งเป็นสาเหตุของการระบาดในแถบมิดเวสต์นั้นน่าจะถูกจำหน่ายหรือบริโภคไปหมดแล้ว

นายเครก เฮดเบิร์ก ผู้เชี่ยวชาญจากมหาวิทยาลัยมินนิโซตา คาดการณ์ว่า การตื่นตัวของประชาชนอาจทำให้มีผู้ไปขอรับการตรวจหาเชื้อเพิ่มขึ้นอย่างมาก ซึ่งจะส่งผลให้จำนวนผู้ป่วยที่รายงานใหม่พุ่งสูงขึ้น แต่ตัวเลขดังกล่าวอาจไม่ได้สะท้อนว่าการระบาดครั้งใหม่กำลังขยายวงกว้างขึ้นแต่อย่างใด