중국, 헬륨 수출 전격 중단…반도체 공급망 불안 가중

중국이 중동 지역의 긴장이 다시 고조되면서 글로벌 공급망에 차질이 생길 것을 우려해 반도체 제조의 필수 원료인 헬륨 수출을 금요일부로 즉각 중단했다. 이번 조치는 자국 내 공급을 우선적으로 확보하기 위한 것으로 풀이된다.

배경: 중동 지정학적 리스크

이번 수출 중단 조치는 이란을 둘러싼 긴장이 고조되며 헬륨 공급에 대한 우려가 다시금 커진 데 따른 것이다. 올해 초에도 헬륨 부족 사태로 중국을 포함한 전 세계 제조업체들이 생산에 차질을 빚은 바 있다.

헬륨은 반도체 제조 공정에서 냉각제 및 기타 여러 핵심 단계에 사용되는 필수 가스다. 특히 세계 최대 헬륨 수출국 중 하나인 카타르는 최근 몇 년간 중국 헬륨 수입량의 절반 이상을 공급해왔다. 과거 이란 관련 분쟁으로 인해 카타르산 헬륨 수출이 중단된 사례가 있어 공급망의 취약성이 부각된 바 있다.

중국의 전략적 자원 통제

중국의 이번 조치는 시장 불안 시기에 자국 공급을 우선시하기 위해 전략물자 및 산업 원자재 수출을 제한해 온 기존 정책의 연장선상에 있다. 중국 정부는 이전에도 연료, 비료, 황산 등의 수출을 통제한 바 있다.

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중국은 일부 잉여 물량을 주변 아시아 시장에 수출하고 있음에도 불구하고, 헬륨 소비량의 약 85%를 수입에 의존하고 있어 외부 공급망 충격에 매우 취약한 구조다. 따라서 이번 수출 제한은 글로벌 공급 리스크에 대비해 국내 반도체 산업을 보호하려는 방어적 성격이 강하다.

반도체 산업에 미칠 영향

헬륨은 산업적 규모의 인공 생산이 불가능하며, 주로 헬륨 농도가 높은 천연가스전에서 추출된다. 반도체 산업에서 헬륨의 역할은 매우 중요하다.

• 웨이퍼 냉각
• 플라즈마 식각(Etching)
• 화학 기상 증착(CVD) 및 원자층 증착(ALD)
• 리소그래피 공정 지원
• 누출 감지

중국의 이번 헬륨 수출 중단은 이미 여러 지정학적 요인으로 불안정한 글로벌 반도체 공급망에 또 다른 불확실성을 더할 것으로 예상된다.