SpaceXのスターシップエンジン故障により、NASAのアルテミス月探査計画のスケジュールに懸念が生じる

スペースX社のスターシップ無人試験飛行中に発生したエンジン故障により、NASAのアルテミス計画のスケジュールに懸念が生じている。月曜日にミッションを短縮させたこの不具合は、NASAが2028年にも同宇宙船の改良型を用いて有人月面着陸を目指す計画を複雑化させる可能性がある。

何が起きたのか

ロイター通信の報道によると、テキサス州からの試験打ち上げ中、スターシップの3基あるメインエンジン「ラプター」のうち1基が、下段ブースターからの分離後に予期せず停止した。推進システムに問題が発生したにもかかわらず、管制官は機体を軌道に乗せ、ミッションの主要目標である初の商用衛星打ち上げを完了させた。しかし、この不具合により、ミッション全体は数時間短縮された。

NASAアルテミス計画への影響

今回の事故は、NASAにとって重大な意味を持つ。NASAは、有人月着陸システム（HLS）としてスターシップの派生型を開発するため、スペースX社と契約を結んでいる。このシステムは、アポロ計画以来初めて宇宙飛行士を月面に帰還させることを目指すアルテミスIIIミッションの要となるものだ。搭載されるラプターエンジンは、宇宙飛行士を月へ往復させる際に使用されるものと同じタイプである。

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ロイター通信が引用したアキュ・コンポーネンツ社の航空宇宙エンジニア、ディーン・スレイデン氏によると、スケジュールへの影響は根本原因によって左右されるという。重要なのは、「単一部品の単発的な故障」なのか、それとも機体全体の改修を必要とする広範な設計上の欠陥なのか、という点だ。スレイデン氏は緊急性を強調し、「真のプレッシャーは月にある。NASAはアルテミスIIIのためにスターシップを必要としている」と述べた。

より広い背景と競争

複雑なメタン燃料式ラプターエンジンシステムにとって、これは初めての挫折ではありません。過去の試験飛行でも問題が発生しています。潜在的な遅延によるスケジュールリスクを軽減するため、NASAは月着陸船の開発において、複数の供給元を選定する戦略を進めています。

スペースXに加え、ジェフ・ベゾス氏率いるブルーオリジン社も独自の「ブルームーン」着陸船を開発中です。4月、NASA長官は、飛行準備が整った着陸船を先に採用すると述べ、競争圧力を高めています。この切迫感は、地政学的な競争によってさらに強まっています。NASAは、中国が掲げる2030年までの有人月面着陸目標に先駆け、2028年までに有人月面着陸を目指しているからです。