ความล้มเหลวของเครื่องยนต์ยานอวกาศ Starship ของ SpaceX ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับกำหนดการของโครงการ Artemis เพื่อสำรวจดวงจันทร์ของ NASA

เหตุเครื่องยนต์ขัดข้องระหว่างการทดสอบบินไร้คนขับครั้งล่าสุดของยานสตาร์ชิปจาก SpaceX ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับกำหนดการของโครงการอาร์เทมิสของนาซา ความผิดพลาดดังกล่าวซึ่งทำให้ภารกิจต้องยุติลงในวันจันทร์ อาจทำให้แผนการของหน่วยงานอวกาศที่จะใช้ยานอวกาศรุ่นหนึ่งเพื่อลงจอดนักบินอวกาศบนดวงจันทร์เร็วที่สุดในปี 2028 นั้นซับซ้อนขึ้น

เกิดอะไรขึ้น

ระหว่างการทดสอบปล่อยจากรัฐเท็กซัส เครื่องยนต์แร็ปเตอร์หลักหนึ่งในสามเครื่องของสตาร์ชิปได้ดับลงอย่างไม่คาดคิดหลังจากที่ยานอวกาศแยกตัวออกจากบูสเตอร์ส่วนล่าง ตามรายงานของรอยเตอร์ แม้จะมีปัญหาเกี่ยวกับระบบขับเคลื่อน แต่เจ้าหน้าที่ควบคุมการบินได้นำยานขึ้นสู่วงโคจรเพื่อทำการปล่อยดาวเทียมเชิงพาณิชย์ครั้งแรก ซึ่งเป็นเป้าหมายสำคัญของภารกิจ อย่างไรก็ตาม ภารกิจโดยรวมถูกตัดทอนลงหลายชั่วโมงเนื่องจากความผิดพลาดดังกล่าว

ผลกระทบต่อโครงการอาร์เทมิสของนาซา

เหตุการณ์นี้มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับนาซา ซึ่งได้ทำสัญญากับ SpaceX เพื่อพัฒนายานสตาร์ชิปรุ่นหนึ่งเพื่อใช้เป็นระบบลงจอดบนดวงจันทร์สำหรับมนุษย์ (Human Landing System: HLS) ระบบนี้เป็นหัวใจสำคัญของภารกิจอาร์เทมิส III ซึ่งมีเป้าหมายที่จะนำนักบินอวกาศกลับสู่พื้นผิวดวงจันทร์เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ยุคอะพอลโล เครื่องยนต์แรปเตอร์เป็นประเภทเดียวกับที่จะใช้ในการขนส่งนักบินอวกาศไปและกลับจากดวงจันทร์

Ad

ตามที่ ดีน สเลเดน วิศวกรการบินและอวกาศจาก Accu Components กล่าวอ้างโดยรอยเตอร์ ผลกระทบต่อกำหนดการขึ้นอยู่กับสาเหตุที่แท้จริง คำถามสำคัญคือว่ามันเป็น "ความล้มเหลวเฉพาะจุดของชิ้นส่วนเดียว" หรือเป็นข้อบกพร่องด้านการออกแบบที่กว้างกว่าซึ่งต้องมีการปรับปรุงทั้งระบบ สเลเดนเน้นย้ำถึงความเร่งด่วน โดยกล่าวว่า "แรงกดดันที่แท้จริงคือดวงจันทร์ นาซ่าต้องการสตาร์ชิปสำหรับอาร์เทมิส III"

บริบทที่กว้างขึ้นและการแข่งขัน

นี่ไม่ใช่ความล้มเหลวครั้งแรกสำหรับระบบเครื่องยนต์แรปเตอร์ที่ซับซ้อนซึ่งใช้เชื้อเพลิงมีเทน ซึ่งเคยประสบปัญหาในการทดสอบการบินครั้งก่อนๆ เพื่อลดความเสี่ยงด้านกำหนดการจากความล่าช้าที่อาจเกิดขึ้น นาซ่ากำลังดำเนินกลยุทธ์แหล่งที่มาสองแหล่งสำหรับยานลงจอดบนดวงจันทร์

นอกจาก SpaceX แล้ว บริษัท Blue Origin ของเจฟฟ์ เบโซส ก็กำลังพัฒนายานลงจอด "Blue Moon" ของตัวเองเช่นกัน ในเดือนเมษายน หัวหน้าหน่วยงานอวกาศของสหรัฐฯ กล่าวว่า NASA จะดำเนินการกับยานลงจอดลำใดก็ตามที่พร้อมบินได้ก่อน ซึ่งเป็นการเพิ่มแรงกดดันด้านการแข่งขัน ความเร่งด่วนนี้ทวีความรุนแรงขึ้นจากการแข่งขันทางภูมิรัฐศาสตร์ เนื่องจาก NASA ตั้งเป้าที่จะส่งนักบินอวกาศลงจอดบนดวงจันทร์ภายในปี 2028 ซึ่งเร็วกว่าเป้าหมายที่จีนประกาศไว้ว่าจะส่งมนุษย์ไปลงจอดบนดวงจันทร์ภายในปี 2030