미 국방부, 희토류 스타트업 리엘리먼트에 2,500만 달러 투자… 中 공급망 견제

미국 국방부가 희토류 스타트업 리엘리먼트 테크놀로지스(ReElement Technologies)에 2,500만 달러를 투자한다고 월요일 밝혔다. 이번 투자는 핵심 광물에 대한 국내 공급을 촉진하고 해당 분야에서 중국의 지배력에 도전하려는 미국 정부의 광범위한 노력의 일환으로 이루어졌다.

투자 배경 및 목적

이번 투자는 중국이 장악하고 있는 글로벌 희토류 가공 및 자석 생산 시장에 대한 의존도를 낮추려는 미국과 동맹국들의 전략적 움직임을 반영한다. 국방부는 투자금이 인디애나주 매리언에 계획된 리엘리먼트의 상업 시설에 필요한 장비를 구매하고 설치하는 데 사용될 것이라고 설명했다.

리엘리먼트는 이 시설에서 자석을 재활용하고 희토류를 생산할 계획이다. 또한 반도체 및 국방 분야에 사용되는 핵심 광물인 게르마늄과 갈륨도 함께 생산할 예정이다.

군사 및 산업적 중요성

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리엘리먼트가 생산할 희토류는 전투기, 미사일, 잠수함 등 다양한 군사 장비에 사용되는 고성능 자석의 핵심 원료다. 이는 국방 공급망의 안정성을 확보하는 데 직접적인 영향을 미치는 사안이다.

리엘리먼트는 독자적인 신규 공정 기술을 활용해 희토류 및 기타 핵심 광물을 정제하는 것을 목표로 하고 있다. 그러나 이번 2,500만 달러 투자가 보조금, 대출 또는 다른 형태의 자금 지원 방식인지는 즉각적으로 확인되지 않았으며, 국방부와 리엘리먼트 측은 관련 논평 요청에 응하지 않았다.

과거 이력 및 시장 상황

로이터 통신은 지난주 리엘리먼트가 연방 정부의 실사 요건을 충족하는 데 어려움을 겪은 후, 작년 11월에 처음 발표되었던 8,000만 달러 규모의 국방부 대출 추진을 중단했다고 보도한 바 있다. 이번 투자는 이전 대출 시도와는 별개로 진행되는 것으로 보인다.