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중국, 헬륨 수출 전격 중단…반도체 공급망 불안 가중
중국이 중동 지역의 분쟁 재개로 인한 글로벌 공급망 차질 우려가 커지자 자국 내 공급량 확보를 위해 헬륨 수출을 즉각 중단한다고 밝혔다. 반도체 제조 공정의 필수 원료인 헬륨의 공급 불안정성은 관련 산업에 상당한 파장을 미칠 수 있다.
배경: 중동 리스크와 공급망 불안
이번 조치는 이란을 둘러싼 중동 지역의 긴장이 다시 고조되면서 나왔다. Investing.com에 따르면, 중국은 올해 초에도 헬륨 부족 사태로 전 세계 제조업체들이 어려움을 겪었던 점을 고려해 국내 공급을 우선적으로 보호하려는 목적으로 수출을 통제하는 것으로 분석된다.
헬륨은 산업적으로 합성할 수 없으며, 주로 특정 천연가스전에서 추출된다. 세계 최대 헬륨 수출국 중 하나인 카타르에서 이란 관련 분쟁으로 인해 수출에 차질이 빚어졌던 전례가 있어, 글로벌 공급망의 취약성이 다시 한번 부각되고 있다.
반도체 산업에 미칠 파장
헬륨은 반도체 제조 공정에서 없어서는 안 될 핵심 소재다. 구체적으로 다음과 같은 다양한 단계에서 활용된다.
Ad- 웨이퍼 냉각
- 플라즈마 식각
- 화학 기상 증착(CVD) 및 원자층 증착(ALD)
- 리소그래피 공정 지원 및 누출 감지
따라서 헬륨 공급에 차질이 생기면 칩 생산 전반에 영향을 미칠 수 있다. 중국의 이번 수출 중단은 지정학적 리스크가 핵심 원자재 시장에 미치는 영향을 보여주는 사례로, 시장의 불확실성을 키우는 요인으로 작용할 전망이다.
중국의 입장과 전략
중국은 헬륨의 주요 수출국이 아니며, 오히려 소비량의 약 85%를 수입에 의존하고 있다. 최근 몇 년간 중국 헬륨 수입량의 절반 이상을 카타르가 공급해왔다. 이번 조치는 잉여 물량을 일부 아시아 시장에 수출해오던 것을 중단하고, 자국 산업 보호를 최우선으로 삼겠다는 의도로 풀이된다.
이는 시장 불안 시기에 자국 공급을 우선시하기 위해 전략물자 수출을 제한해 온 중국 정부의 기존 정책과도 맥을 같이 한다. 과거 중국은 유류, 비료, 황산 등의 품목에 대해서도 수출 제한 조치를 단행한 바 있다.