중국, 중동 긴장 고조 속 헬륨 수출 전격 중단…반도체 공급망 우려

중국 정부가 중동 지역의 군사적 갈등 재개를 이유로 반도체 생산에 필수적인 헬륨(He)의 수출을 즉각적으로 일시 중단한다고 발표했습니다. 이번 조치는 글로벌 공급망 불안에 대비해 자국 내 핵심 산업 원자재를 확보하려는 의도로 풀이됩니다.

배경: 중동 분쟁과 공급망 보호

로이터 통신에 따르면, 중국은 10일(현지시간) 미국과 이란 간의 군사적 충돌이 재개되면서 헬륨 공급 부족 사태가 재현될 것을 우려해 이번 수출 금지 조치를 단행했습니다. 올해 초에도 중동 분쟁으로 인해 전 세계적인 헬륨 부족 사태가 발생했으며, 이는 인공지능(AI) 모델 개발에 필요한 자국산 칩 의존도를 높여가던 중국 기업들에게도 영향을 미친 바 있습니다.

이번 조치는 연료, 비료, 황산 등에 이어 핵심 원자재의 국내 부족을 막기 위해 수출을 통제하는 중국 정부의 최근 정책 기조와 맥을 같이합니다. 베이징 당국은 중동발 공급 리스크와 지역 내 가격 상승이 예상되자, 자국 기업들이 이윤을 위해 헬륨을 수출해 국내 가격 급등을 악화시키는 상황을 막으려는 것으로 보입니다.

시장 영향과 전문가 분석

정책 연구 기업 트리비움 차이나(Trivium China)는 중국이 헬륨 수요의 약 85%를 수입에 의존하고 있다고 분석했습니다. 특히 전 세계 공급량의 3분의 1을 차지하는 카타르는 최근 몇 년간 중국 헬륨 수입량의 절반 이상을 공급해왔으나, 과거 이란의 공격으로 수출에 차질을 빚은 바 있습니다.

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트리비움 차이나의 코리 콤스 공급망 연구 책임자는 "이번 수출 금지는 이란 분쟁 재점화 이후 국내 공급을 보호하려는 명백한 노력"이라고 평가했습니다. 다만 그는 "중국산 헬륨 수입에 특별히 의존하는 국가는 없는 것으로 안다"며 "수출 금지가 시장에 미미한 영향을 줄 수는 있겠지만, 심각한 공급 부족이나 주요 가격 충격으로 이어지지는 않을 것"이라고 전망했습니다.

반도체 산업의 핵심 원료, 헬륨

헬륨은 천연가스전에서 소량 추출되며 다른 산업 공정으로 신속하게 생산할 수 없어 공급이 제한적인 희귀 가스입니다. 반도체 제조 공정에서는 열 관리를 위한 핵심적인 역할을 수행하며, 다양한 공정에 필수적으로 사용됩니다.

• 주요 용도: 웨이퍼 냉각, 플라즈마 식각, 화학 기상 증착(CVD), 원자층 증착(ALD), 리소그래피 공정 지원 및 누출 감지

따라서 안정적인 헬륨 공급은 첨단 반도체 생산의 전제 조건이며, 이번 중국의 조치는 AI 칩 자급자족을 목표로 하는 중국의 반도체 산업 보호 전략의 일환으로 해석될 수 있습니다.