중국, 반도체 핵심 원료 헬륨 수출 일시 중단…중동 긴장 고조 여파

중국이 중동 지역의 지정학적 긴장이 다시 고조되자 반도체 제조 공정의 핵심 원료인 헬륨(helium) 수출을 즉시, 일시적으로 금지한다고 발표했다. 이번 조치는 글로벌 공급망 불안에 대비해 자국 내 반도체 산업에 필수적인 원자재를 우선적으로 확보하려는 의도로 분석된다.

수출 금지 배경: 중동 리스크와 국내 공급 안정

이번 수출 금지 조치는 미국과 이란 간의 군사적 충돌이 재개되면서 촉발되었다. 로이터 통신에 따르면, 올해 초에도 중동 분쟁으로 인해 헬륨 공급 부족 사태가 발생했으며, 이는 전 세계 관련 기업에 영향을 미쳤다. 특히 인공지능(AI) 모델 훈련 및 운영을 위해 자국산 칩 의존도를 높이고 있는 중국에게는 안정적인 헬륨 공급이 매우 중요하다.

헬륨은 반도체 생산 시 웨이퍼 냉각, 플라즈마 식각 등 열 관리에 필수적인 불활성 기체다. 정책 연구기관 트리비움 차이나(Trivium China)의 코리 콤스 공급망·핵심광물 연구 책임자는 "헬륨 수출 금지는 이란 분쟁 재점화 이후 국내 공급을 보호하려는 명백한 노력"이라고 분석했다.

글로벌 시장 영향은 제한적

Ad

중국은 헬륨 소비량의 대부분을 수입에 의존하고 있다. 트리비움 차이나는 중국의 헬륨 수입 의존도가 약 85%에 달하는 것으로 추정한다. 주요 공급국은 카타르로, 최근 몇 년간 중국 헬륨 수입량의 절반 이상을 차지했으며 전 세계 공급량의 3분의 1을 담당한다. 과거 이란의 공격으로 카타르의 수출이 차질을 빚은 바 있다.

다만 이번 중국의 조치가 글로벌 시장에 미칠 영향은 제한적일 것으로 보인다. 콤스 책임자는 "중국의 헬륨 수입에 특별히 의존하는 국가는 없는 것으로 안다"며 "수출 금지가 일부 영향을 미칠 수는 있겠지만, 심각한 공급 부족이나 주요 가격 충격을 유발하지는 않을 것"이라고 전망했다. 중국 기업들은 통상 잉여 물량을 다른 아시아 시장에 판매해왔는데, 이번 조치는 가격 급등기에 이익을 위해 수출하여 자국 내 가격 상승을 부추기는 것을 막기 위한 조치로 해석된다.

베이징의 자원 통제 전략

이번 헬륨 수출 통제는 핵심 원자재의 국내 공급 부족을 막기 위해 수출을 제한하는 중국 정부의 광범위한 전략의 일환이다. 중국은 이전에도 유류, 비료, 황산 등 다양한 품목에 대해 유사한 조치를 단행한 바 있다. 이는 핵심 산업의 안정성을 확보하고 외부 충격에 대한 완충 장치를 마련하려는 베이징의 의지를 보여준다.