중국, 헬륨 수출 전격 중단…중동 긴장에 반도체 공급망 우려 고조

중국이 중동 지역의 분쟁이 재점화됨에 따라 국내 공급 물량을 확보하기 위해 헬륨(helium) 수출을 즉각 중단한다고 밝혔다. 이번 조치는 반도체 제조 공정에 필수적인 헬륨의 글로벌 공급망에 새로운 불확실성을 더하고 있다.

수출 중단 배경

이번 수출 중단 결정은 이란을 둘러싼 긴장이 고조되면서 헬륨 공급에 대한 우려가 다시 커진 데 따른 것이다. 올해 초에도 헬륨 부족 사태로 중국을 포함한 전 세계 제조업체들이 생산에 차질을 빚은 바 있다.

헬륨은 반도체 제조 공정에서 장비 냉각, 플라즈마 식각, 증착 공정 등 다양한 단계에 사용되는 핵심 소재다. 중국 당국은 지정학적 리스크로 글로벌 운송이 위협받는 상황에서 자국 내 충분한 공급을 보장하기 위해 선제적으로 이번 조치를 단행한 것으로 분석된다.

중국의 높은 수입 의존도

중국은 일부 잉여 물량을 인접 아시아 시장에 수출하고 있지만, 여전히 헬륨 수입 의존도가 매우 높은 국가다. 중국 내 헬륨 소비량의 약 85%는 수입에 의존하고 있어 해외 주요 생산국의 공급 차질에 매우 취약한 구조다.

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특히 세계 최대 헬륨 수출국 중 하나인 카타르는 최근 몇 년간 중국 헬륨 수입 물량의 50% 이상을 공급해왔다. 과거 이란 관련 분쟁으로 인해 카타르산 헬륨 수출이 차질을 빚었던 사례는 글로벌 공급망의 취약성을 여실히 보여준다.

전략물자 통제 강화 기조

이번 헬륨 수출 제한은 시장 불안 시기에 국내 공급을 우선시하기 위한 중국의 광범위한 전략물자 및 산업 원자재 통제 정책의 연장선으로 볼 수 있다. 중국 정부는 이전에도 유류, 비료, 황산 등 주요 품목에 대해 수출 제한 조치를 시행한 바 있다.

헬륨은 산업적 규모로 인공 합성이 불가능하며, 고농도 헬륨을 함유한 천연가스전에서 주로 추출된다. 따라서 이번 수출 중단 조치는 헬륨을 필수적으로 사용해야 하는 첨단 산업 분야에 상당한 압박으로 작용할 전망이다.