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중국, 헬륨 수출 전격 중단…중동 긴장 고조에 반도체 공급망 우려
중국이 중동 지역의 분쟁이 재점화됨에 따라 자국 내 공급을 우선적으로 확보하기 위해 헬륨 수출을 즉각 중단한다고 밝혔다. 이번 조치는 반도체 제조에 필수적인 헬륨의 글로벌 공급망에 대한 새로운 우려를 낳고 있다.
수출 중단 배경
이번 수출 중단 결정은 이란을 둘러싼 긴장이 고조되면서 헬륨 공급에 대한 불확실성이 커진 데 따른 것이다. 올해 초에도 헬륨 부족 사태로 중국을 포함한 전 세계 제조업체들이 영향을 받은 바 있으며, 중국 정부는 지정학적 리스크가 글로벌 운송에 미칠 위협을 고려해 국내 공급을 안정시키려는 의도로 분석된다.
헬륨은 공업적으로 합성할 수 없으며, 고농도 헬륨을 포함한 천연가스전에서 주로 추출된다. 이번 조치는 시장 불안 시기에 자국 공급을 우선시하기 위해 중국이 시행해 온 전략적 원자재 수출 제한 조치의 연장선에 있다. 과거 중국은 연료, 비료, 황산 등의 수출을 제한한 바 있다.
시장에 미칠 영향
중국은 일부 잉여 물량을 아시아 인접 시장에 수출해왔으나, 자국 헬륨 소비량의 약 85%를 수입에 의존하고 있어 외부 공급망 충격에 취약한 구조다. 특히 세계 최대 헬륨 수출국 중 하나인 카타르는 최근 몇 년간 중국 헬륨 수입량의 50% 이상을 공급해왔다.
Ad과거 이란 관련 분쟁으로 인해 카타르산 물량의 수출이 차질을 빚었던 사례는 글로벌 헬륨 공급망의 취약성을 드러낸 바 있다. 따라서 중국의 이번 수출 중단은 비록 수출량은 제한적일지라도, 글로벌 시장의 공급 불안 심리를 자극하고 반도체 제조업체들의 원자재 확보 경쟁을 심화시킬 가능성이 있다.
반도체 산업의 핵심 원자재
헬륨은 반도체 제조 공정에서 없어서는 안 될 핵심 소재로, 다양한 단계에서 활용된다. 주요 용도는 다음과 같다.
- 웨이퍼 냉각
- 플라스마 식각(Plasma Etching)
- 화학 기상 증착(CVD) 및 원자층 증착(ALD)
- 리소그래피 공정 지원
- 누출 감지