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중국, 헬륨 수출 전격 중단…중동 긴장 속 반도체 공급망 우려 심화
중국이 중동 지역의 지정학적 긴장이 다시 고조되자 자국 내 공급을 우선 확보하기 위해 금요일부로 헬륨(helium) 수출을 즉각 중단했다. 이번 조치는 반도체 제조에 필수적인 헬륨의 글로벌 공급망에 새로운 불안 요인으로 작용할 전망이다.
수출 중단 배경
이번 수출 중단 조치는 이란을 둘러싼 중동의 긴장이 격화되면서 헬륨 공급에 대한 우려가 다시금 커진 데 따른 것이다. 올 초에도 헬륨 부족 사태가 발생해 중국을 포함한 전 세계 제조업체들이 영향을 받은 바 있다.
중국은 헬륨의 주요 소비국이지만 수입 의존도가 매우 높다. Investing.com에 따르면, 중국 헬륨 소비량의 약 85%를 수입에 의존하고 있어 주요 해외 생산국의 공급 차질에 취약한 구조다.
반도체 시장 파급 효과
헬륨은 반도체 제조 공정에서 필수적인 역할을 수행하는 핵심 원료다. 주요 용도는 다음과 같다.
Ad- 웨이퍼 냉각 및 장비 냉각
- 플라즈마 식각(plasma etching)
- 화학 기상 증착(CVD) 및 원자층 증착(ALD)
- 리소그래피(lithography) 공정 지원
- 누출 감지
특히 세계 최대 헬륨 수출국 중 하나인 카타르는 최근 몇 년간 중국 헬륨 수입량의 절반 이상을 공급해왔다. 과거 이란 관련 분쟁으로 인해 카타르산 헬륨 수출이 차질을 빚었던 사례가 있어, 글로벌 헬륨 공급망의 취약성은 이미 확인된 바 있다.
전략 자원 통제 강화
이번 조치는 시장 불안 시기에 국내 공급을 우선시하려는 중국의 광범위한 전략 자원 통제 정책의 연장선으로 해석된다. 베이징 당국은 이전에도 연료, 비료, 황산 등 전략 물자 및 공업 원자재에 대한 수출 제한 조치를 단행한 바 있다.
헬륨은 산업적 규모로 인공 합성이 불가능하며, 고농도 헬륨을 함유한 천연가스전에서 주로 추출된다. 따라서 이번 중국의 수출 중단은 글로벌 반도체 업계에 또 다른 공급망 리스크를 부각시키고 있다.